我們知道，沱茶的創(chuàng)制和推廣始于永昌祥商號(hào)，永昌祥的故事頗為傳奇。
滇西的大理，歷史上是南詔國(guó)、大理國(guó)首都，又是清末杜文秀起義時(shí)的大元帥府所在地，北可達(dá)康藏、麗江，西通緬甸，南接思茅普洱地區(qū)，是滇中到滇西之間的交通要道，軍事、商業(yè)重鎮(zhèn)。
在杜文秀經(jīng)營(yíng)滇西的時(shí)候，離大理古城十多公里的下關(guān)發(fā)展成重要的商業(yè)中心，杜文秀起義失敗后，那些親杜文秀的商號(hào)大多被勝利者瓜分，勝利者延續(xù)了杜文秀時(shí)代的貿(mào)易傳統(tǒng)，大理的商業(yè)并未因此受到大的影響。
那時(shí)的商業(yè)道路和商品和我們現(xiàn)在理解的是有些區(qū)別的，比如，1920年以前，下關(guān)運(yùn)進(jìn)四川的茶葉主要是散茶，這些散茶也不經(jīng)過(guò)昆明、昭通，而是直接通過(guò)涼山地區(qū)的會(huì)理、西昌（當(dāng)時(shí)叫建昌）到達(dá)康藏地區(qū)的康定（當(dāng)時(shí)叫打箭爐）或進(jìn)入成都。
嚴(yán)鎮(zhèn)圭，字子珍，1871年出生，大理白族小鎮(zhèn)喜洲人。他的父親是個(gè)武秀才，沒(méi)有繼承祖上當(dāng)官的傳統(tǒng)，而是經(jīng)營(yíng)一個(gè)叫永興祥的雜貨店。
12歲以前，嚴(yán)子珍是讀過(guò)書，練過(guò)武的，但卻在12歲這年輟學(xué)進(jìn)入永興祥當(dāng)學(xué)徒。當(dāng)他足夠強(qiáng)壯，可以獨(dú)當(dāng)一面的時(shí)候，他向母親的親戚借了十兩銀子，離開(kāi)永興祥開(kāi)始了自己的行商生涯。
最初他用毛驢在下關(guān)、喜洲等地倒點(diǎn)土布等土產(chǎn)，有一定積累后，加上繼承了永興祥的產(chǎn)業(yè)，毛驢換成了馬和騾子，他開(kāi)始運(yùn)茶葉到四川的會(huì)理、建昌，再將四川的黃絲運(yùn)回下關(guān)、大理。
在這個(gè)過(guò)程中，他認(rèn)識(shí)了江西商人彭永昌，彭對(duì)康巴地區(qū)、四川、江西以及長(zhǎng)江流域的商業(yè)經(jīng)營(yíng)甚為熟稔。
1903年，嚴(yán)子珍和他的親戚喜洲人楊鴻春與彭永昌三人合資，共集資白銀一萬(wàn)一千多兩，創(chuàng)建了一個(gè)叫永昌祥的商號(hào)，經(jīng)營(yíng)生絲、茶葉、布匹、洋貨、藥材、鴉片等生意。
初期，他們的茶葉大多購(gòu)自巍山，有一定實(shí)力后，他們就派人到思茅、景谷、勐庫(kù)采購(gòu)茶葉。
1908年，他們扶持下關(guān)的作坊為他們的茶葉揀選、分級(jí)。那時(shí)他們是否加工過(guò)一些餅茶、或者藏銷牛心緊茶，還不明確。即使有，量也很少，不是主力產(chǎn)品。
1911年，楊鴻春退出，1916年，彭永昌也退出了永昌祥。盡管兩家都退出了永昌祥，但他們?cè)诶ッ鞯淖≌匀换ハ嗤?lián)，保持著良好的關(guān)系。
就在彭永昌退出的這一年，永昌祥改革工藝，生產(chǎn)了十擔(dān)窩頭型的沱茶，銷往四川。試制階段的沱茶可能仍是用思茅和勐庫(kù)原料，因?yàn)槟菚r(shí)鳳慶種茶時(shí)間不長(zhǎng)，名氣也較小。
從他們1923年注冊(cè)的商標(biāo)上我們可以看到，“本記向在云南迤西下關(guān)，不惜工本由普洱各茶山自行提辦春尖普茶，發(fā)各埠銷售。貴商光顧，請(qǐng)認(rèn)招牌為記?！?/p>
可見(jiàn)，到1923年的時(shí)候，他們還沒(méi)有主打鳳慶、勐庫(kù)牌，而是說(shuō)自己賣的是“上品普茶”。早期的沱茶由于較多地采用普洱茶，湯色介于紅綠茶之間。
隨后幾年，沱茶在四川大賣。永昌祥開(kāi)始用各種原料嘗試生產(chǎn)。
由于鳳慶的茶種植未久，條索漂亮，白毫凸顯，滋味卻有些過(guò)分尖利，因此，他們用比較厚重的勐庫(kù)茶作為主要的基茶，鳳慶茶作撒面，定型成永昌祥沱茶的標(biāo)準(zhǔn)。
此時(shí)的沱茶有兩種湯色，上等貨呈綠湯，很明顯，原料考究，加工及時(shí)，芽葉細(xì)嫩。中等和下等沱茶，湯色則偏紅，按嚴(yán)子珍二子楊克成的記述，美國(guó)人認(rèn)為他是介于紅茶和綠茶之間的產(chǎn)品。
1930年，永昌祥在下關(guān)成立了自己的茶廠，生產(chǎn)關(guān)莊沱茶，分為本牌沱茶和副牌利記沱茶兩種，用料均為鳳慶料和勐庫(kù)料。隨后，他們又在昆明成立茶廠，用景谷料、勐庫(kù)料、鳳山料生產(chǎn)景關(guān)沱茶。
最初，嚴(yán)子珍派他的侄子嚴(yán)欽（嚴(yán)志成）在昆明負(fù)責(zé)分號(hào)事務(wù)，后來(lái)，永昌祥業(yè)務(wù)擴(kuò)大，他們把總號(hào)遷到昆明，總號(hào)業(yè)務(wù)逐步交給長(zhǎng)子嚴(yán)錞（嚴(yán)燮成）辦理，嚴(yán)子珍更多地關(guān)注家鄉(xiāng)和地方的公益及慈善事業(yè)。
他和喜洲同鄉(xiāng)發(fā)起創(chuàng)辦下關(guān)電站、喜洲電站，帶頭捐巨款給抗戰(zhàn)前線，修橋浚河，興建平民工廠，主持在喜洲建設(shè)小學(xué)、中學(xué)、師范學(xué)校、蒼逸圖書館、蒼逸醫(yī)院，合資建設(shè)喜洲醫(yī)院及附設(shè)的助產(chǎn)學(xué)校，練團(tuán)兵，防土匪，購(gòu)義地，葬孤魂……
據(jù)喜洲文膽，參加過(guò)公車上書的趙甲南先生統(tǒng)計(jì)：“總計(jì)捐助地方教育文化及公益慈善事業(yè)，舉其著者，殆已達(dá)國(guó)幣一百余萬(wàn)元。”換算成現(xiàn)在的幣值，應(yīng)該有兩個(gè)億了吧。
圖片1938年，茶業(yè)同業(yè)公會(huì)成立那年，喜洲同鄉(xiāng)在下關(guān)的合影。左四為嚴(yán)子珍，左五為永昌祥的另一個(gè)創(chuàng)始人楊鴻春。
在永昌祥的帶動(dòng)下，沱茶的經(jīng)營(yíng)者們都集中到了下關(guān)。1938年，他們?cè)谙玛P(guān)成立了“下關(guān)茶業(yè)同業(yè)公會(huì)”，公會(huì)負(fù)責(zé)協(xié)調(diào)各茶廠之間的矛盾和合作，訂立春茶開(kāi)盤價(jià)格和各商號(hào)頭撥春茶收購(gòu)數(shù)量定額。頭撥春茶收購(gòu)?fù)旰螅艽翰枰约岸?、秋茶則不受同業(yè)公會(huì)控制，可以自由買賣。
而在四川及長(zhǎng)江流域，永昌祥的沱茶是行業(yè)的標(biāo)桿，他的品質(zhì)最佳，價(jià)格最高，各茶館都以經(jīng)營(yíng)永昌祥沱茶做招徠。
據(jù)曾任昆明市商會(huì)會(huì)長(zhǎng)、成昌茶號(hào)合伙人的下關(guān)人李琢庵之子李范高回憶，當(dāng)年他在四川讀同濟(jì)大學(xué)，他經(jīng)常去位于敘府（現(xiàn)稱宜賓）的永昌祥分號(hào)去玩，盡管當(dāng)時(shí)李范高的父親也做茶，但他對(duì)永昌祥的茶品還是贊不絕口。
他印象最深的是，當(dāng)時(shí)永昌祥分號(hào)有一個(gè)銅制的大長(zhǎng)嘴壺，有客人來(lái)時(shí)，就從銅壺里倒茶，至今，李范高還常常記得當(dāng)時(shí)的滋味，終生不忘。
圖片1940年，敘府（今宜賓）云南茶價(jià)格表，從表中可見(jiàn)，當(dāng)時(shí)敘府售價(jià)最高的云南茶都是永昌祥的。
沱茶在四川熱銷后，永昌祥也曾打算把市場(chǎng)擴(kuò)大到緬甸、印度、泰國(guó)、美國(guó)去。然而，運(yùn)了些茶去緬甸，不被當(dāng)?shù)亟邮?。而美?guó)，則因?yàn)槊郎陶撟C，市場(chǎng)推廣費(fèi)需要幾十萬(wàn)美金，太過(guò)龐大而放棄。
永昌祥投資上海、重慶、宜賓、緬甸、香港等地，既做茶業(yè)、進(jìn)出口貿(mào)易、匯兌，也投資紗廠、美軍物資、中茶康藏茶廠、錫礦、香港三聯(lián)書店等。抗戰(zhàn)時(shí)期，嚴(yán)子珍長(zhǎng)子嚴(yán)燮成還曾擔(dān)任昆明商會(huì)主席。
1949年解放后，永昌祥業(yè)務(wù)萎縮，進(jìn)出口貿(mào)易、茶葉、生絲等等都不好做，海外的生意也不愿受總號(hào)約束。
很快，進(jìn)出口貿(mào)易并到公私合營(yíng)昆明進(jìn)出口公司，茶廠并入下關(guān)茶廠，絲廠收歸宜賓商業(yè)局，其他投資也隨社會(huì)主義改造而結(jié)束。
只有松鶴商標(biāo)還擱置著，直到1991年，下關(guān)茶廠重新注冊(cè)了松鶴商標(biāo)，永昌祥松鶴沱茶才完成了一個(gè)奇怪的回歸。
原創(chuàng)：楊凱
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