1902年，在云南省大理縣和鳳儀縣交界的下關，喜洲商人嚴子珍、楊鴻春與江西商人彭永昌三個人正在緊鑼密鼓地策劃成立一個貿易商號，三人都是小有成績的商人，此前，他們多次合作，在云南、四川等地貨物往來，金錢拆借，三方對相互的人品、能力都甚為佩服，嚴子珍和楊鴻春還結成了親家。
永昌祥合伙人楊鴻春像
他們共集資白銀一萬一千多兩，這在當時是相當大的一筆錢了，在重組“永興祥”老號的基礎上，創(chuàng)建了一個叫永昌祥的商號，并把總號設在交通便捷，經(jīng)濟發(fā)達的下關，經(jīng)營生絲、茶葉、布匹、洋貨、藥材等生意。
那時，滇西既沒有鐵路也沒有公路，所有貨物都靠人背馬馱。運輸能力的低下致使資金周轉緩慢，要想賺大錢，就必須去更遠的地方，承擔更大的風險。因此，永昌祥從云南運出茶葉，從四川運來生絲，從西藏運來藥材，從緬甸運進洋貨。初期，他們的茶葉大多購自巍山，有一定實力后，他們就派人到思茅、景谷、勐庫采購茶葉。他們扶持下關的作坊為他們的茶葉揀選、分級。起初，他們去景谷學習了姑娘茶，也就是饅頭型茶的壓制方法。姑娘茶重四兩。這種如饅頭形狀的普洱茶，“形色味皆盛，所出無多，價亦數(shù)倍，多為外人購去。即在滇省，殊不易得?！?/p>
那時他們是否加工過一些餅茶或者藏銷牛心緊茶，還不明確。即使有，量也很少，不是主力產(chǎn)品。
1911年，楊鴻春以父喪守孝，退出永昌祥，1916年，彭永昌也退出了永昌祥。盡管兩家都退出了永昌祥，但他們在昆明的住宅仍然互相通聯(lián)，保持著良好的關系。
永昌祥成立后，改革工藝，在姑娘茶的底部開窩，既便于干燥，也便于運輸。他們先生產(chǎn)了十擔這種窩頭型的茶，銷往四川。云南話里稱一小堆一小堆的東西為“一坨”，同時，云南的月餅也是這種形狀，重量與姑娘茶相似，稱為“四兩坨”。也許，就因為這個“四兩坨”的“坨”字，這種新出現(xiàn)的形狀就在小范圍內被稱為了“坨茶”。又因為四川有個沱江，他們就將“坨”字改為“沱”，“沱茶”大行天下。試制階段的沱茶可能仍是用思茅和勐庫原料，因為那時鳳慶種茶時間不長，名氣也較小。從他們1923年注冊的商標上我們可以看到，“本記向在云南迤西下關，不惜工本由普洱各茶山自行提辦春尖普茶，發(fā)各埠銷售。貴商光顧，請認招牌為記?！笨梢?，到1923年的時候，他們還沒有主打鳳慶、勐庫牌，而是說自己賣的是“上品普茶”。早期的沱茶由于較多地采用普洱茶，湯色介于紅綠茶之間。
蒼山下的茶馬古道（楊士斌收藏）
最初生產(chǎn)沱茶主要有三家，他們是永昌祥、德瑞利、奚記。形制為每筒5圓，每個重8~9兩。這與稍后出現(xiàn)的景谷沱茶每筒4圓是最直觀的區(qū)別。
隨后幾年，沱茶在四川大賣。永昌祥開始用各種原料嘗試生產(chǎn)。由于鳳慶的茶種植未久，條索漂亮，白毫凸顯，滋味卻有些過分尖利，因此，他們用比較厚重的勐庫茶作為主要的基茶，鳳慶茶作撒面，定型成永昌祥沱茶的標準。此時的沱茶有兩種湯色，上等貨呈綠湯，很明顯，原料考究，加工及時，芽葉細嫩。中等和下等沱茶，湯色則偏紅，按嚴子珍二子楊克成的記述，美國人認為他是介于紅茶和綠茶之間的產(chǎn)品。
1930年，永昌祥把在下關成立了的茶廠改為永昌祥下關茶廠，生產(chǎn)關莊沱茶，分為本牌沱茶和副牌利記沱茶兩種，用料均為鳳慶料和勐庫料。隨后，他們又在昆明成立永昌祥昆明茶廠，用景谷料、勐庫料、鳳山料生產(chǎn)景關沱茶。除沱茶外，下關茶商們的另一個拳頭產(chǎn)品是蘑菇頭形狀，用料更粗老的藏銷緊茶。藏銷緊茶和沱茶的搭配使得下關毛茶應用更合理，更生態(tài)，細嫩原料和粗老原料都有出路。
最初，嚴子珍派他的侄子嚴欽（嚴志成）在昆明負責分號事務，后來，永昌祥業(yè)務擴大，他們把總號遷到昆明，總號業(yè)務逐步交給長子嚴錞（嚴燮成）辦理，嚴志成成立了自己的商號明達昌，嚴子珍則更多地處理家鄉(xiāng)和地方的公益及慈善事業(yè)。他和喜洲同鄉(xiāng)發(fā)起創(chuàng)辦下關電站、喜洲電站，帶頭捐巨款給抗戰(zhàn)前線，修橋浚河，興建平民工廠，主持在喜洲建設小學、中學、師范學校、蒼逸圖書館、蒼逸醫(yī)院，合資建設喜洲醫(yī)院及附設的助產(chǎn)學校，練團兵，防土匪，購義地，葬孤魂……據(jù)喜洲文膽，參加過公車上書的趙甲南先生統(tǒng)計：“總計捐助地方教育文化及公益慈善事業(yè)，舉其著者，殆已達國幣一百余萬元?！睋Q算成現(xiàn)在的幣值，應該有兩個億了吧。
在永昌祥的帶動下，沱茶的經(jīng)營者們都集中到了下關。1938年，他們在下關成立了“下關茶業(yè)同業(yè)公會”，公會負責協(xié)調各茶廠之間的矛盾和合作，訂立春茶開盤價格和各商號頭撥春茶收購數(shù)量定額。頭撥春茶收購完后，二撥春茶以及二水茶、秋茶則不受同業(yè)公會控制，可以自由買賣。
此時，在下關經(jīng)營沱茶的企業(yè)已有30余家，除喜洲、下關商人外，還有川號（四川商人，他們也是沱茶生產(chǎn)的主力）、騰沖、鶴慶、蒙化（巍山）、順寧（鳳慶）等地的商號。
1941年，康藏茶廠成立時下關、麗江、巍山、四川等地的民間股份。
1941年，蒙藏委員會的格桑澤仁以西康商人的身份與云南中茶公司合作，在下關成立康藏茶廠，主營藏銷緊茶?？挡夭鑿S成立時，下關、順寧（今鳳慶）、中甸等地的茶商也入了股，這使得康藏茶廠不止代表公營企業(yè)，也注入了云南本土的生產(chǎn)資本和技術，使他的技術線索更清晰，康藏茶廠的商標是寶焰牌。
幾乎與康藏茶廠同時，礦業(yè)銀行在下關成立了自己的西南茶廠，用鳳凰商標生產(chǎn)沱茶，銷往四川、重慶等地。西南茶廠在形制上別出心裁，它的沱茶每筒6圓，盡管也是在下關生產(chǎn)，確與下關的5圓和景谷的4圓都不相同。
在四川及長江流域，永昌祥的沱茶是行業(yè)的標桿，他的品質最佳，價格最高，各茶館都以經(jīng)營永昌祥沱茶做招徠。據(jù)曾任昆明市商會會長、成昌茶號合伙人的下關人李琢庵之子李范高回憶，當年他在四川讀同濟大學，他經(jīng)常去位于敘府（現(xiàn)稱宜賓）的永昌祥分號去玩，盡管當時李范高的父親也做茶，但他對永昌祥的茶品還是贊不絕口。他印象最深的是，當時永昌祥分號有一個銅制的大長嘴壺，有客人來時，就從銅壺里倒茶，至今，李范高還常常記得當時的滋味，終生不忘。
而新成立的康藏茶廠，也把學習、調研的對象聚集在永昌祥、喜洲的另一個著名茶號復春和以及四川著名的百貨業(yè)領頭羊寶元通號的沱茶和緊茶生產(chǎn)上。然而，各家原料配比、重量都不同，比如，永昌祥總技師陳思賢記錄的工藝如下：
1、本牌沱茶：每圓重九兩二錢。
勐庫茶六成，鳳山茶四成，系一般用料。如頭批茶系以三七成配料：三尖二兩，二蓋三兩，底茶四兩，外加白毛尖二錢（以上都全用明前春茶，不參加其他）。
2、副牌沱茶：每圓重八兩二錢。
鳳山茶六成，勐庫茶四成，計三尖二兩八錢，二蓋一兩九錢，底茶三兩五錢。春尖雜茶可參用一部分；其中并可參用春中一部分在底茶內，最多不能超過三成。
3、正記牌沱茶：每圓重八兩二錢。
二水尖二成，春中三成，春尖五成（可以用比較次點的）。三尖二兩三錢，二蓋一兩九錢，底茶四兩。
（在本牌茶抽出粗茶面，可摻入三幾成在正記牌內）。
以上重量都是以老秤計算。
按原文用“成”字，有兩種含義：第一，是指地區(qū)原料品種和采摘時間先后的品種的比例。如一、二，兩項牌子的頭一個成字指在臨滄、雙江等縣出產(chǎn)的勐庫茶和鳳慶縣出產(chǎn)的鳳山茶。而第三項牌子的頭一個成字則指在清明節(jié)前后采摘二水茶、春中茶、春尖茶。第二，是指每一品種茶葉經(jīng)過揀選以后的品級。如第一項牌子的第二個成字（所謂三七成）則是指三尖二兩加毛尖二錢共二兩二錢算30%，二蓋三兩加底茶四兩共七兩算70%。三尖是最細的茶條，揉制時放在沱子的頂面，又稱蓋面茶；二蓋較粗，放在中間；底茶最粗，放在底層。而各級茶葉的品種即照第一個成字的比例搭配，然后再稱斤兩。
從這個配方可以看出，本牌沱茶的特點在于：（1）勐庫品種用得多；（2）全用頭批明前春茶；（3）細茶條揀制認真，分量適合。其中勐庫春尖香味濃郁是重要關鍵，鳳山春尖則還兼?zhèn)洹翱礃印焙谩?
——楊克成《永昌祥簡史》
1950年，新中國茶業(yè)公司派員接收了舊中茶康藏茶廠，并將其改名為“中國茶業(yè)公司云南省分公司下關茶廠”；1952年，下關茶廠接收原屬云南礦業(yè)銀行的下關西南茶廠。
1956年，永昌祥將自己下關茶廠廠房賣給中國茶葉公司下關茶廠的合同。
1956年公私合營后，私營茶企消失，下關茶廠變成大理（下關）唯一繼承沱茶傳統(tǒng)的茶葉企業(yè)，其產(chǎn)量，也是云南省茶企翹楚。同時他又是國家邊銷茶重點企業(yè)，1970年代渥堆熟茶發(fā)明后，更成為云南省沱茶、小沱茶（金彈子）、小包裝茶（袋泡茶）最主要的茶葉出口企業(yè)。
從商標上看，1952年的中茶牌復興沱茶，到1959年的蒼洱沱、紅印沱，再到南詔沱茶、松鶴沱茶、金雞沱茶、金花沱茶、寶焰沱茶、大眾沱茶、云南沱茶、下關沱茶、銷法沱茶、503沱茶、金絲沱茶、金彈子等，使用最多的商標是“中茶”、“松鶴”，其次是“下關沱茶”，當然，還有一些其他商標，比如“金花”，比如“寶焰”，比如在歐洲注冊的“Tuocha”等。
從永昌祥誕生算起，下關沱茶已經(jīng)興旺了113年，從沱茶誕生到當下，也已百年。百年中，商戰(zhàn)波浪起伏，沱茶工藝精益求精，沱茶一直把持著自己的陣地，堅持著自己的形制，在川渝間，進而擴大到全國，清香四溢。
原文刊載《普洱》雜志2015年8月刊
作者丨楊凱
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