千兩茶屬黑茶類(lèi)，其工藝發(fā)源、傳承于湖南省益陽(yáng)市安化縣境內(nèi)，有140年歷史。該地集山區(qū)、庫(kù)區(qū)于一體，特殊的地理環(huán)境，形成了優(yōu)質(zhì)的土壤和優(yōu)良的氣候，適宜于茶樹(shù)生長(zhǎng)。安化素有“中國(guó)茶鄉(xiāng)”之稱(chēng)，明朝萬(wàn)歷年間，安化黑茶定為銷(xiāo)往西北的官茶，占據(jù)歐美市場(chǎng)，曾有“無(wú)安化字號(hào)不買(mǎi)”之說(shuō)。道光元年(1821)，當(dāng)?shù)夭枭虨榱吮阌谶\(yùn)輸，把收來(lái)的黑茶踩捆成小圓柱形，每支定為100兩(16兩老秤)，故稱(chēng)“百兩茶”。同治2年，江南鎮(zhèn)邊江村的幾家茶農(nóng)在百兩茶的基礎(chǔ)上，獨(dú)創(chuàng)出千兩花卷茶，重量為老秤1000兩。當(dāng)時(shí)，千兩茶工藝傳內(nèi)不傳外，三、四十年后才收徒授術(shù)。新中國(guó)成立后，其工藝得到了一定范圍的傳承，2008年，千兩茶制作技藝被列為國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。
安化千兩茶制作屬純手工操作，實(shí)行土法生產(chǎn)。使用的工具有鋸子、剖刀、刮刀、茶杈、濕布、灶爐、篩子、風(fēng)車(chē)、蔑簍、抽屜、木棒、壓杠、扎蔑等。其制作分兩個(gè)階段進(jìn)行，首先制作黑毛茶，經(jīng)過(guò)殺青、揉捻、渥堆、復(fù)揉、烘焙等5道工序，然后進(jìn)行千兩茶精深加工，黑毛茶經(jīng)過(guò)篩分、拼配，再采用軟化、裝簍、踩壓、扎箍、鎖口、冷卻、干燥等工序，日曬夜露49天，遂成成品。
安化千兩茶的主要特征是手工技藝精深，選茶準(zhǔn)、烘茶干、裝茶滿(mǎn)、踩茶緊……等等這些流程，一環(huán)緊扣一環(huán)，一絲不茍，精益求精，以質(zhì)優(yōu)取勝。
第一，踩制千兩茶的原料是做工純正的二三級(jí)安化黑毛茶。茶樹(shù)長(zhǎng)于陽(yáng)崖陰林，安化崇山峻嶺，山脈延綿，云霧繚繞，擁有非常適宜于茶葉生長(zhǎng)的自然氣候條件。另外，安化境地資江兩岸的山體往往覆蓋著厚厚一層由板頁(yè)巖風(fēng)化而來(lái)的土壤，這種土壤對(duì)植物生長(zhǎng)最為有益。在此基礎(chǔ)上，采摘成熟度較高的鮮葉，用獨(dú)特的工藝加工而成的黑毛茶，奠定了千兩茶特殊的品質(zhì)內(nèi)涵。
第二，千兩茶的加工工藝在所有食品中具有獨(dú)一無(wú)二的奇特性，它的包裝和加工同時(shí)完成，包裝是重要的加工工具，同時(shí)其包裝也非常原生態(tài)。它用篾片捆壓，篾片在捆壓緊縮的過(guò)程中逐漸縮小，至最后形成定型的竹簍。甚至用篾都有講究，要一丈九尺二至一丈九尺八之新竹，韌性彈性俱佳方可。千兩茶的茶胎用經(jīng)過(guò)特殊處理的蓼葉包裹，能保持其獨(dú)特的茶香和色澤。蓼葉以外襯以棕葉，可防水防潮，保護(hù)品質(zhì)。
第三，千兩茶壓制工藝獨(dú)特，可以說(shuō)是集數(shù)百年黑茶加工工藝之大成。粗制形成黑毛茶，有殺青、揉捻、渥堆、烘干等多道工序。精制過(guò)程更具技術(shù)含量，蒸、裝、勒、踩、涼置，水分的高低、溫度濕度的控制，都有極其精確的物理化學(xué)指標(biāo)。其中有一項(xiàng)處理工序，毛茶要在七星灶上用松木烘烤，造成獨(dú)有的高香。
古往今來(lái)，千兩茶以其自身的優(yōu)勢(shì)和無(wú)法替代的作用，贏得了可佳的社會(huì)效益和經(jīng)濟(jì)效益。特別是，國(guó)際社會(huì)稱(chēng)譽(yù)安化千兩茶為“世界茶王”(出自臺(tái)灣茶學(xué)專(zhuān)家曾至賢《方圓之緣——深探緊壓茶世界》一書(shū))。國(guó)內(nèi)外一批專(zhuān)家學(xué)者一致認(rèn)定千兩茶：“世界只有中國(guó)有，中國(guó)只有湖南有，湖南只有益陽(yáng)有，益陽(yáng)只有安化有”。安化千兩茶在各級(jí)行政區(qū)域里的至高無(wú)上的地位，得以充分凸顯出來(lái)。
