泡茶時(shí)，經(jīng)常會(huì)看到茶湯表面浮著一層“泡沫”，同時(shí)前面兩三泡的時(shí)候“泡沫”更多。這些“泡沫”是什么？有人認(rèn)為那是農(nóng)藥殘留或者茶葉里雜質(zhì)的殘余，認(rèn)為那是茶葉質(zhì)量不好的表現(xiàn)。但實(shí)際上，茶湯中泡沫的產(chǎn)生，主要是因?yàn)椴枞~中存在一種叫做茶皂素的物質(zhì)?？茖W(xué)研究表明，茶皂素具有抗菌消炎，鎮(zhèn)痛等作用，所以不但對人體無害，反而有益。
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早在古代，人們關(guān)注到泡茶時(shí)出現(xiàn)的泡沫，并將這種“白沫”視為一種精華。我國晉代（265—420年）杜育所住的《荈賦》里就有詩云：“惟茲初成，沫沈華浮。煥如積雪，曄若春敷”。形容初次沖泡茶葉后，細(xì)輕的湯花浮上來，光亮鮮明好像耀眼的積雪，華麗燦爛又如欣向榮的春花一樣。
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現(xiàn)在科學(xué)研究進(jìn)一步證明，能產(chǎn)生這種“白沫”的物質(zhì)叫做茶皂素。茶皂素又名皂甙，皂角甙，因其水溶液以及振蕩時(shí)能產(chǎn)生持久性的、似肥皂溶液那樣的泡沫，故有“皂甙”之名。皂甙廣泛存在于自然界90多科500多屬的植物中。這些植物包括常見的大豆、油茶等油料作物，也有人參、黨參、七葉一支花以及甘草、沙參、白頭翁等名貴中藥材。另外，一些海洋生物如海星也能分泌皂甙類物質(zhì)。
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茶皂素是山茶科植物中含有的一類天然糖苷化合物，是一類齊墩果烷型五環(huán)三萜皂苷的混合物，基本結(jié)構(gòu)由皂苷元、糖體、有機(jī)酸三部分組成。茶皂素具有山茶屬植物皂苷的通性，它是一種熔點(diǎn)為223~224°C的無色無灰的微細(xì)柱狀結(jié)晶，味苦而辛辣，能起泡，并有溶血作用。茶皂素的結(jié)晶不溶于乙醚、氯仿、丙酮苯、石油醚等溶劑，難溶于冷水、無水乙醇和無水甲醇，但是，可稍溶于溫水、二硫化碳和醋酸乙酯，易溶于含水甲醇、含水乙醇、正丁醇以及冰醋酸、醋酐和吡啶中，在稀堿性水溶液中其溶解度明顯增加。
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茶皂素在茶樹體內(nèi)的根、莖、葉及種子中均有分布，但其在分子結(jié)構(gòu)上有所不同，造成物理性質(zhì)有所差異。單就含量而言，茶籽中的皂素含量為最高，而不同茶樹種子中茶皂素占全籽的含量各有不同。
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茶籽中茶皂素的含量，和其它植物內(nèi)含物一樣，受著茶樹所處的地理位置，環(huán)境條件以及茶樹類型、品種、種子成熟度，乃至結(jié)實(shí)的大小年規(guī)律等的影響。我國茶區(qū)幅員遼闊，錯(cuò)綜復(fù)雜的生態(tài)條件都會(huì)對茶籽皂素的含量有著深刻地影響。
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茶皂素的應(yīng)用領(lǐng)域對于茶皂素的利用，我國古代勞動(dòng)很早就知道用茶籽餅泡水，用于洗衣服和洗頭發(fā)?？?590年的《本草綱目》中就有“茶籽搗仁洗衣去油膩”的記載，而這說的正是茶籽餅粕中茶皂素的作用。從1931年被日本青山次郎首次分離發(fā)現(xiàn)后，茶皂素得到全面而深入的科學(xué)研究。現(xiàn)代醫(yī)學(xué)研究表明，茶皂素具有溶血和魚毒作用、抗蟲殺菌作用以及抗?jié)B透消炎、化痰止咳、鎮(zhèn)痛、抗癌等藥理功能，并且還有促進(jìn)植物生長的作用。此外，茶皂素還具有良好的乳化、分散、潤濕、去污、發(fā)泡等多種表面活性，是一種性能優(yōu)良的天然表面活性劑。所以茶皂素廣泛應(yīng)用于洗滌，毛紡、針織、醫(yī)藥、日用化工、建筑行業(yè)等領(lǐng)域。
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1.在日用化工的應(yīng)用
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利用茶籽餅泡水用于洗衣洗發(fā)，古已有之，民間一般認(rèn)為茶籽餅水洗頭后可使頭發(fā)松軟光亮，能夠去頭屑止癢。在現(xiàn)代，茶皂素作為天然產(chǎn)物，是日化行業(yè)難得的表面活性劑材料。
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利用茶皂素的表面活性作用，可用來作洗發(fā)劑，洗理香波等，不僅使頭發(fā)有光澤，手感良好，而且屬實(shí)際無毒，使用安全，具有養(yǎng)發(fā)護(hù)膚功效，且消炎止癢，去頭屑效果等藥理功能；作為基質(zhì)成分，茶皂素可應(yīng)用于防曬消炎潤膚膏、香皂、沐浴液等。
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茶皂素還可用于衣物的洗滌，茶皂素的天然性和對蛋白質(zhì)、纖維素的無損性，使茶皂素在毛、絲、羽絨等洗滌方面具有無比的優(yōu)越性，如剝色能力小，不會(huì)產(chǎn)生縮絨，織品不會(huì)失去光澤等。所以近些年來，不斷有茶皂素的日化產(chǎn)品出現(xiàn)
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2.醫(yī)藥上的應(yīng)用開發(fā)
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茶皂素具有化痰止咳的效果，可治療老年性氣管炎和各類水腫，開發(fā)的茶籽糖漿用于治療老年性慢性氣管炎效果明顯；據(jù)日本專利（專利號(hào)JP07061988）報(bào)道，茶皂素可以用來做抗流感藥，以及將它通過化學(xué)手段改為α-糖基茶籽皂素,可用于多種藥物或保健飲料及食品。
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3.養(yǎng)殖業(yè)上的應(yīng)用
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在對蝦的養(yǎng)殖中，利用茶皂素的溶血作用和魚毒作用，可用做清塘劑，殺死有害魚類，但對蝦無影響，并且皂素不被人體腸胃吸收，所以人們也可放心使用；利用茶皂素(商品名：Ts9005)配置而成的飼料添加劑是有效的替代抗生素，能減少人畜共患的疾病，使整個(gè)養(yǎng)殖業(yè)上一個(gè)新的臺(tái)階，最終使人們吃上放心肉。
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4.其它方面的應(yīng)用
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建筑方面，以茶皂素為主劑配制而成的TW301，在加氣混凝土生產(chǎn)中可用作發(fā)泡劑和穩(wěn)泡劑；農(nóng)藥方面，茶皂素可以在固體型農(nóng)藥中作為濕潤劑和懸浮劑，在乳油型農(nóng)藥中作為增效劑與展著劑，也可直接作為生物農(nóng)藥。茶皂素亦可應(yīng)用于泡沫鉆井，泡沫排水等方面。
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綜上所述，茶客在泡茶時(shí)看到茶湯表面的“泡沫”，并不是什么農(nóng)藥殘留或者茶葉里的雜質(zhì)，相反是對人類健康有益的茶皂素。有時(shí)候，當(dāng)一壺?zé)釟怛v騰的開水注入杯中時(shí)，欣賞那杯中飛舞的茶葉，“煥如積雪，曄若春敷”的泡沫，也不失為一種美妙感受。
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