宋人蘇東坡在《次韻曹輔寄壑源試焙新茶》詩中將好茶比作美女：“仙山靈雨濕行云，洗遍香肌粉未勻。明日來投玉川子，清風(fēng)吹破武陵春。要知玉雪心腸好，不是膏油首面新。戲作小詩君勿笑，從來佳茗似佳人。”
茶樹古已有之。茶樹原產(chǎn)地有兩種說法：一說是在云南，一說是在西南橫斷山脈以東的云貴高原地區(qū)。是誰發(fā)現(xiàn)茶的呢？傳說上古的神農(nóng)氏炎帝“嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之”。又一說，“黃帝食百草，得茶解毒。”《爾雅．釋木》中記載：“槚，苦荼。”晉人郭璞注曰：“樹小如梔子，冬生，葉可煮羹飲，今呼早取為荼，晚取為茗，蜀人名之苦荼。”明確地描述了茶樹的特性。
茶最初是作藥用、食用和祭祀用，然后才作飲品。炎帝、黃帝中毒，得茶而解之，即是茶的藥用。秦漢時(shí)期《神農(nóng)食經(jīng)》中說：“茶茗久服，令人有力悅志。”三國魏華陀《食論》說：“茗久食益思意。”漢代之前茶主要用作食品，《詩疏》云：“椒樹、茱萸，蜀人作茶，吳人作茗，皆合煮其中以為食。”現(xiàn)在的腌漬茶、打擺茶、油茶、烤茶、罐云茶等，均沿用古習(xí)。
茶作為飲品不過二千余年，西漢巴蜀有飲茶時(shí)尚，有專用茶具，還有茶市。公元前59年西漢人王褒在《僮約》一文中記載了家僮每天要做的事情，其中有“烹茶盡具，武陽（今四川彭山縣）買茶”，可見當(dāng)時(shí)飲茶已成為日常生活的一部分了，并且茶葉已成為商品，形成了武陽這樣的茶葉集散地。
唐人喜歡把茶葉加工成餅，用黑茶葉包裹，中間打一個(gè)洞，用繩子串起來，便于攜帶，這稱為串茶。
宋仁宗趙楨慶歷年間，福建轉(zhuǎn)運(yùn)使蔡襄又制出小團(tuán)茶，用作貢品。小團(tuán)茶極為貴重，宮人往往在茶餅上鏤上金子，二十余餅重一斤，值白銀二?。但這種茶不易得，宋仁宗每次到南郊祭拜天地時(shí)，賜中書省和樞密院各一餅，四人分一餅。
南唐京都開封禁苑有北苑使董源，世稱“董北苑”，善制茶，人以為貴，稱此茶為北苑茶。其后福建建州（今建甌市）鳳凰山所產(chǎn)之茶，亦稱北苑茶。太平興國初年，宋太宗趙光義始制龍鳳模，以此造團(tuán)茶，稱為“龍鳳團(tuán)”，專供宮廷飲用，以別于士民所飲的茶。
南宋時(shí)期，日本僧人慕名來到中國，在不下100座寺廟中學(xué)習(xí)中國茶文化。后來榮西和尚將茶種帶回日本種植，形成了日本的茶文化及茶道，榮西和尚被日本人封為“茶祖”。多數(shù)國家“茶”字的發(fā)音都是從漢語“茶”的字音變化而成的。英文tea從廈門話茶字音te轉(zhuǎn)變而成，而英文俚語茶就是cha，這與茶的符中文讀音更接近；俄文則是我國北方話茶葉的譯音；日文的“茶”字讀“恰”，完全是照漢字讀音。
