云南自古對(duì)普洱茶的制作有一個(gè)特殊的習(xí)俗：即爺爺制茶，孫子賣茶。這個(gè)習(xí)俗實(shí)際上告訴我們，普洱茶的陳化過(guò)程需要一個(gè)很長(zhǎng)的時(shí)間。而這個(gè)陳化過(guò)程就是連續(xù)發(fā)酵的過(guò)程。也正因?yàn)檫@個(gè)連續(xù)發(fā)酵，普洱茶才有“越陳越香”的美譽(yù)。
我們習(xí)慣上把這個(gè)過(guò)程比喻為“丑小鴨向白天鵝的轉(zhuǎn)變”。一餅新制作出來(lái)的普洱茶，其苦澀味較重，但是存放至一定的年份，比如二十年以上，其苦澀味消失，換來(lái)的是一種甘甜、一種沉香或一種令人心清氣爽的別樣體驗(yàn)。如果能夠品嘗到五十年、甚至一百年以上的陳年普洱茶，其品嘗后的感受更是難于用語(yǔ)言表述。這都是普洱茶的連續(xù)發(fā)酵——最具魅力的發(fā)酵流程所至。
普洱茶的連續(xù)發(fā)酵也創(chuàng)造了兩種奇跡：一是造就了“越陳越香”的品質(zhì)；二是連續(xù)發(fā)酵的時(shí)間可延續(xù)一百年以上。我們從北京故宮博物院至今另保留完好無(wú)缺的“萬(wàn)壽龍團(tuán)”（普洱茶）和普洱茶膏上就可證明這點(diǎn)。
或許，正是因?yàn)檫@一魅力，造就了普洱茶有一個(gè)特殊的發(fā)燒友階層。這個(gè)階層有一個(gè)普遍的共性：都儲(chǔ)存一定量的普洱茶。而且，這種存儲(chǔ)不是簡(jiǎn)單意義地將收購(gòu)來(lái)的普洱茶堆在倉(cāng)庫(kù)“一丟了事”。而是細(xì)心觀察不同倉(cāng)儲(chǔ)條件、不同的溫濕度對(duì)普洱茶后續(xù)的發(fā)酵所帶來(lái)的積極效果。實(shí)際上，由發(fā)燒友而形成的“存茶大軍”也參與了普洱茶連續(xù)發(fā)酵的過(guò)程。這在發(fā)酵食品中，與酒類（白酒和紅酒）發(fā)燒友一起，形成特有的“絕代雙雄”。就這個(gè)層面上而言，我們也可將普洱茶視為發(fā)酵食品中另一個(gè)巔峰。
有氧發(fā)酵向厭氧發(fā)酵的轉(zhuǎn)化——原始發(fā)酵最科學(xué)的方法
普洱茶是延續(xù)千年制作工藝的茶品。雖然上世紀(jì)七十年代，云南的科技工作者發(fā)明了“渥堆發(fā)酵”這一快速發(fā)酵方法。但傳統(tǒng)的制茶方法（即現(xiàn)代人稱之的“生茶”）仍是普洱茶制作的主流。而且，普洱茶的極品基本都來(lái)自于這部分產(chǎn)品。
傳統(tǒng)的制茶方法最大的優(yōu)點(diǎn)是將普洱茶的發(fā)酵分為兩個(gè)階段進(jìn)行。
第一個(gè)階段為有氧發(fā)酵。主要體現(xiàn)在普洱茶初制階段，即曬青階段。它包括①茶葉采摘，②脫水，③回軟，④殺青，⑤揉捻，⑥曬干，⑦復(fù)揉，⑧分揀等。在這個(gè)階段，茶葉中原有的葉綠素酶(chloro-phyllase)將葉綠素水解生成植醇和脫植基葉綠素，并在多酚氧化酶(polyphenoloxidase)催化作用下，氧化形成不穩(wěn)定的鄰-苯醌類化合物，然后再進(jìn)一步通過(guò)非酶催化的氧化反應(yīng)，出現(xiàn)難得的褐變現(xiàn)象。
在這一階段，普洱茶的“揉捻”顯得尤為重要，基本采用“重力揉搓”的方式，其目的是通過(guò)“重力揉搓”將茶葉表面的“保護(hù)膜”搓碎，再以自然曬干的方式，使空氣中“懸浮”的多種微生物菌群“侵入”，完成茶葉在自然狀態(tài)下的第一次“自然接種”。同時(shí)，多酚氧化酶在接觸到茶葉的酚基低物而產(chǎn)生酶促反應(yīng)，其涉及到的主要底物是黃酮類物質(zhì)，如根皮苷、兒茶素、表兒茶素和基于表兒茶素骨架結(jié)構(gòu)的一系列花青素配基低聚物(二聚體至七聚體)。完成普洱茶初級(jí)氧化階段。即有氧發(fā)酵。
第二階段為厭氧發(fā)酵階段。普洱茶在初制加工之后（曬青毛茶），必須將其緊壓成型，即團(tuán)、餅、沱、磚等。這樣做目的，不僅便于后續(xù)的持續(xù)發(fā)酵，也是連接發(fā)酵的延續(xù)。普洱茶界習(xí)慣上稱謂的“后發(fā)酵”就是指普洱茶在緊壓成型后的長(zhǎng)期陳化過(guò)程。
