現(xiàn)在科學研究進一步證明，能產(chǎn)生這種“白沫”的物質(zhì)叫做茶皂素。茶皂素又名皂甙，皂角甙，因其水溶液以及振蕩時能產(chǎn)生持久性的、似肥皂溶液那樣的泡沫，故有“皂甙”之名。皂甙廣泛存在于自然界90多科500多屬的植物中。這些植物包括常見的大豆、油茶等油料作物，也有人參、黨參、七葉一支花以及甘草、沙參、白頭翁等名貴中藥材。另外，一些海洋生物如海星也能分泌皂甙類物質(zhì)。
茶皂素是山茶科植物中含有的一類天然糖苷化合物，是一類齊墩果烷型五環(huán)三萜皂苷的混合物，基本結(jié)構(gòu)由皂苷元、糖體、有機酸三部分組成。茶皂素具有山茶屬植物皂苷的通性，它是一種熔點為223~224°C的無色無灰的微細柱狀結(jié)晶，味苦而辛辣，能起泡，并有溶血作用。茶皂素的結(jié)晶不溶于乙醚、氯仿、丙酮苯、石油醚等溶劑，難溶于冷水、無水乙醇和無水甲醇，但是，可稍溶于溫水、二硫化碳和醋酸乙酯，易溶于含水甲醇、含水乙醇、正丁醇以及冰醋酸、醋酐和吡啶中，在稀堿性水溶液中其溶解度明顯增加。
茶皂素在茶樹體內(nèi)的根、莖、葉及種子中均有分布，但其在分子結(jié)構(gòu)上有所不同，造成物理性質(zhì)有所差異。單就含量而言，茶籽中的皂素含量為最高，而不同茶樹種子中茶皂素占全籽的含量各有不同。
茶籽中茶皂素的含量，和其它植物內(nèi)含物一樣，受著茶樹所處的地理位置，環(huán)境條件以及茶樹類型、品種、種子成熟度，乃至結(jié)實的大小年規(guī)律等的影響。我國茶區(qū)幅員遼闊，錯綜復雜的生態(tài)條件都會對茶籽皂素的含量有著深刻地影響。
