普洱茶興起于明清時期，那時候的交通狀況比較落后，為了打開和擴張普洱茶的銷路，制茶人開始嘗試把普洱茶制成緊壓茶，儲存和運輸都更為方便。
古代，普洱茶根據(jù)外形不同，普通普洱茶緊壓茶分為餅茶、沱茶、方茶、磚茶幾種，一二級作散茶，三四級作沱茶，七八級作餅茶，九十級作磚茶。
另外，由于工藝使然，以前國營茶廠時代‘一沱二餅三磚’用來成沱的原料嫩度高，更容易成型，壓茶餅對原料嫩度的要求相對低一些。至于茶磚，以前多用茶梗、黃片（就是老茶樹上的老葉子，因為多數(shù)老葉時間長了會泛黃而得名）。
大廠都是嚴格按照等級分沱餅磚，這是茶性使然，和茶的果膠粘結(jié)度有關(guān)系，等級料壓制錯誤的形，隨著時間的延長你會發(fā)現(xiàn)越來越松散。越來也難保持原型，必然影響后期轉(zhuǎn)化。這是根據(jù)壓制普洱茶的原料等級分類來說的，一般沱茶原料等級最高，即最細嫩；餅茶原料老嫩度居中，磚茶最老。所以會出現(xiàn)“一沱二餅三磚四散茶”的說法。
普洱散茶以嫩度劃分等級，從級外、十級到一級、特級，嫩度越來越高，一般來說，嫩度越高，品質(zhì)越好。衡量嫩度的高低主要看四點：一看芽頭多少，芽頭多、毫顯的嫩度高;二看條索緊結(jié)、厚實程度，緊結(jié)、厚實的嫩度高;三看色澤光潤程度，色澤光滑、潤澤的嫩度高;四看凈度，勻凈、梗少無雜質(zhì)者為好。
當然，現(xiàn)在賣茶一般都不以形制來區(qū)分，看上哪一款，可以先試喝一些，對比后再購買。
