唐朝時普洱名為步日，屬銀生節(jié)度。唐咸通三年(公元862年)樊綽出使云南，其所著的《蠻書》卷七記載：“茶出銀生城界諸山，散收無采造法，蒙舍蠻以菽姜桂和烹而飲之。”證明唐時己產(chǎn)銀生茶，是為普洱茶的前身，于元朝時稱之為普茶，明朝萬歷年間才定名為普洱茶。
“普洱茶”一詞始見于明代謝肇制《滇略》：“士庶所用，皆普茶也，蒸而成團(tuán)。”普茶即普洱茶，此時已有緊壓茶的加工工藝。雍正年間，普洱茶入貢清朝宮廷，貢茶歷史約130年。古六大茶山在清雍正時期達(dá)極盛時期，《檀萃滇海虞衡志》記載：“周八百里，入山作茶者數(shù)十萬人。”可知當(dāng)時盛況，宮廷貴族與風(fēng)雅人士飲用普洱茶蔚為成風(fēng)，有“夏喝龍井，冬喝普洱”的風(fēng)俗雅興。當(dāng)時以現(xiàn)今的普洱市與西雙版納州一帶為主要原料生產(chǎn)區(qū)域，而普洱(今寧洱縣)即成為加工和集散中心之一。
明清時期以普洱為中心向外輻射六條茶馬古道，除中國本土外，還將普洱茶營銷至越南、緬甸、泰國等地，并轉(zhuǎn)達(dá)東南亞，甚至歐洲。至今，茶葉已成為中華文化與其他西方文明交流的橋梁。
而有關(guān)于普洱茶的傳說，可以追溯到東漢時期，民間有“武侯遺種”的說法，至今云南少數(shù)民族奉諸葛孔明為茶祖，深信武候種茶事實(shí)，并世代相傳。相傳基諾族祖先隨諸葛孔明南征，因途中貪睡而被“丟落”，而相傳附會為“攸樂”的來源?？酌髻n以基諾人茶籽，命他們好生種茶為生，如戲劇中孔明帽的竹樓亦是得到孔明的啟示建造的。
另一傳說孔明南征北戰(zhàn)時途經(jīng)西雙版納，士兵們見這里土地肥沃、氣侯溫和，有意在此落籍，孔明視其氣候土質(zhì)適宜種茶，遂令軍民種植，教以方法。雖經(jīng)考證孔明并未到西雙版納，但并不影響諸葛孔明在當(dāng)?shù)厣贁?shù)民族心中的地位。據(jù)傳古六大茶山也是因孔明遺器而得名?！镀斩?middot;古跡》記載：“舊時武侯遍歷六山，留銅鑼于攸樂，置錛于莽枝，埋鐵磚于蠻磚，遺木梆于倚邦，埋馬鐙于革登，置撒袋于曼撒，因以名其山。”
