茶葉在我國西周時期是被作為祭品使用的，到了春秋時代茶鮮葉被人們作為菜食，而戰(zhàn)國時期茶葉作為治病藥品，西漢時期茶葉已成為主要商品之一了。從三國到南北朝的三百多年時間內(nèi)，特別是南北朝時期，佛教盛行，佛家利用飲茶來解除坐禪瞌睡，于是在寺院廟旁的山谷間普遍種茶。佛教又促進了茶灶的發(fā)展，這就是歷史上有名的所謂"茶禪一味"的來源。到了唐代，茶葉才正式作為普及民間的大眾飲料。
“茶”字的起源，最早見于我國的《神農(nóng)本草》一書，它是世界上最古的第一部藥物書。據(jù)有關專家考證，該書為戰(zhàn)國時代（公元前5年--公元前221年）的著作。
804年（唐德宗貞元二十年）我國茶圣--陸羽，字鴻漸。相傳他是一個棄嬰，被和尚撿回在寺廟中長大，他聰穎好學，惟不愿學佛。他寫成了世界上最早的茶葉專著《茶經(jīng)》，系統(tǒng)而全面地論述茶的起源、采制熟飲、茶具和茶史，極大地推動了我國茶業(yè)和茶文化的發(fā)展。根據(jù)陸羽《茶經(jīng)》推論，我國發(fā)現(xiàn)茶樹和利用茶葉迄今已有四千七百多年的歷史。
863年（唐懿宗咸通四年）樊綽《蠻書》記載：“茶生銀生城界諸山，散收，無采造法，蒙舍蠻以椒、姜、桂和烹而飲之。”銀生是其時南詔國的一節(jié)度府名，治所在今云南景東縣，轄今思茅地區(qū)、西雙版納傣族自治州以及臨滄地區(qū)的南部，是有關我國云南少數(shù)民族飲茶、業(yè)茶的最早記載。
傳說遠古濮人的后裔叭巖冷率領部落族人行游至瀾滄江云霧繚繞、古木參天的芒景山，在浩瀚的森林里發(fā)現(xiàn)了野生大茶樹，并將大茶樹上的茶果和枝葉扎成一個結，作為標記，而后在做了記號的野茶樹四周刨松土，灑上火灰，讓茶仔落地后自然生長，再把長成的茶苗移植到部落居住地的四周，并擴散到整個傣王統(tǒng)治區(qū)域內(nèi)，為云南萬畝古茶林的誕生奠定了基礎。
1440年（明英宗正統(tǒng)五年）朱權撰的《茶譜》，全書約二千字，序之后列品茶、收茶、點茶、熏香茶法、茶爐、茶灶、茶磨、茶碾、茶羅、茶架、茶匙、茶筅、茶甌、茶瓶、煎湯法、品水等十六則。該書為明代第一本茶書，社會上其時雖普遍飲用芽茶和葉茶，但其茶具等還多半襲用唐宋時代烹點末茶的茶具內(nèi)容，不過書中也有不少是朱權獨到的創(chuàng)見，尤其是其序中提出的飲茶宜清、雅、寂、敬的見解，對我國后來品茶乃至日本茶道的發(fā)展，都有顯著的影響。
1455年（明代宗景泰六年）《云南圖經(jīng)志書·土產(chǎn)》載，大理府感通茶，“產(chǎn)于感通寺，其味勝于他處所產(chǎn)者”。灣甸州“其孟通山所產(chǎn)細茶，名灣甸茶，谷雨前采者為佳”。此為景泰時云南土產(chǎn)中有名的兩種茶葉。
1559年（明世宗嘉靖三十八年）意大利威尼斯著名作家賴麥錫(GiambatlistaRamusio，1485~1557年)編著《中國茶》和《航海與旅行記》二書，內(nèi)有介紹中國茶的內(nèi)容，這是歐洲文獻上最早記述中國茶葉的見聞。在《航海與旅行記》第二卷序文中稱，據(jù)波斯人哈奇·馬波麥得（HajjiMabommed）述告：“大秦國（指中國）有一種植物，其葉片供飲，眾人稱之曰中國茶，視為珍貴食品。此茶生長于中國四川嘉州府（今樂山地區(qū)），其鮮葉或干葉，用水煮沸，煎汁一二杯，空腹飲服，可以去身熱、頭痛、胃痛、腰痛或關節(jié)痛，此外，尚有種種疾病，以茶治療亦很有效。如飲食過度，胃中感受不快，飲此汁少許，不久即可消化。故茶為一般人所珍視，為旅行家所必備之物品。”
1614年（明神宗萬歷四十二年）謝肇制《滇略》卷三載：“士庶所用，皆普（洱）茶也。蒸而成團。”是為普洱茶名的最早見之于文獻。
清檀萃《滇海虞衡志》稱“西番（即康藏地區(qū)少數(shù)民族）之用普茶，已自唐時”。歷史上以普洱府（今普洱縣）為集散地，因而得名。在清代，曾由馱馬商隊運銷印度、緬甸、錫蘭（今斯里蘭卡），暹羅（今泰國）、柬埔寨、安南（今越南）等國。
1573~1620年（明神宗萬歷年間）云南始生產(chǎn)沱茶，原產(chǎn)于云南景谷，所以一名“谷茶”。后來下關（今大理市）茂恒、永昌祥等茶號相繼也生產(chǎn)沱茶后，云南沱茶，便又有“谷莊”與“關莊”之分。
1637年（明思宗崇禎十年）英國商人駕帆船四艘，首次抵達廣州珠江口。英東印度公司第一次運載華茶112磅回國。此為英商直接從我國廣州采購、販運茶葉之始。
1663年（清圣祖康熙二年）葡萄牙凱瑟琳公主，酷愛飲用中國茶，1662年嫁于英王查理二世，被喻為“飲茶王后”。英國詩人沃勒為慶賀她生日，特作飲茶王后詩（按《茶葉全書》譯文）：“茶神寵秋色，嫦娥矜月桂；月桂與秋色，美難與茶比。一為后中英，一為群芳最；物阜稱東土，攜來感勇士，助我清明思，湛然祛煩累。欣逢后誕辰，祝壽介以此。”這也是英國第一首英文茶詩。
茶葉自古以來就成為中日兩國人民友誼的紐帶。唐朝時，日本僧人最澄來我國浙江天臺山國清寺研究佛學，回國時帶回茶籽種植于日本賀滋縣（即現(xiàn)在的池上茶園），并由此傳播到日本的中部和南部。南宋時，日本榮西禪師兩次來到中國，到過天臺、四明、天童等地，宋孝宗贈他"千光法師"稱號。榮西撣師不僅對佛學造詣頗深，對中國茶葉也很有研究，并寫有《吃茶養(yǎng)生記》一書，被日本人民尊為茶祖。南宋開慶年問，日本佛教高僧禪師來到浙江徑山寺攻研佛學，回國時帶去了徑山寺的“茶道具”、“茶臺子”，井將徑山寺的“茶宴”和“抹茶”制法傳播到日本，啟發(fā)和促進了日本茶道的興起。
我國宋代時就已有阿拉伯商人定居在福建泉州運銷茶葉；明代鄭和下西洋，茶葉也隨著銷售到東南亞和南部非洲各國。明代末期，公元1610年荷蘭商船首先從澳門運茶到歐洲，打開了中國茶葉銷往兩方的大門。
我國關于茶館的最早記載，要算唐代開元年間封演的《封氏聞見記》了，其中有“自鄒、齊、滄、隸，漸至京邑，城市多開店鋪，煮茶賣之，不問道俗，投錢取飲”。唐宋以后，不少地方都開設了以賣茶水為業(yè)的茶館。到了清朝，民間曲藝進入茶館，使茶館成為文化娛樂和休息的場所。
相傳我國最大的茶館是四川當年的“華華茶廳”，內(nèi)有三廳四院。成都茶館設有大靠背椅，飲茶聊天或打盹都極為舒適。
我國人民歷來就有“客來敬茶”的習慣，這充分反映出中華民族的文明和禮貌。古代的齊世祖、陸納等人曾提倡以茶代酒。唐朝劉貞亮贊美"茶"有十德，認為飲茶除了可健身外，還能“以茶表敬意”、“以茶可雅心”、“以茶可行道”。唐宋時期，眾多的文人雅士如白居易、李白、柳宗元、劉禹錫、皮日休、韋應物、溫庭筠、陸游、歐陽修、蘇東坡等，他們不僅酷愛飲茶，而且還在自己的佳作中歌頌和描寫過茶葉。
