上圖：1938年，茶業(yè)同業(yè)公會(huì)成立那年，喜洲同鄉(xiāng)在下關(guān)的合影。左四為嚴(yán)子珍，左五為永昌祥的另一個(gè)創(chuàng)始人楊鴻春。
我們知道，沱茶的創(chuàng)制和推廣始于永昌祥商號(hào)，永昌祥的故事頗為傳奇。
滇西的大理，歷史上是南詔國(guó)、大理國(guó)首都，又是清末杜文秀起義時(shí)的大元帥府所在地，北可達(dá)康藏、麗江，西通緬甸，南接思茅普洱地區(qū)，是滇中到滇西之間的交通要道，軍事、商業(yè)重鎮(zhèn)。在杜文秀經(jīng)營(yíng)滇西的時(shí)候，離大理古城十多公里的下關(guān)發(fā)展成重要的商業(yè)中心，杜文秀起義失敗后，那些親杜文秀的商號(hào)大多被勝利者瓜分，勝利者延續(xù)了杜文秀時(shí)代的貿(mào)易傳統(tǒng)，大理的商業(yè)并未因此受到大的影響。
那時(shí)的商業(yè)道路和商品和我們現(xiàn)在理解的是有些區(qū)別的，比如，1920年以前，下關(guān)運(yùn)進(jìn)四川的茶葉主要是散茶，這些散茶也不經(jīng)過昆明、昭通，而是直接通過涼山地區(qū)的會(huì)理、西昌（當(dāng)時(shí)叫建昌）到達(dá)康藏地區(qū)的康定（當(dāng)時(shí)叫打箭爐）或進(jìn)入成都。
嚴(yán)鎮(zhèn)圭，字子珍，1871年出生，大理白族小鎮(zhèn)喜洲人。他的父親是個(gè)武秀才，沒有繼承祖上當(dāng)官的傳統(tǒng)，而是經(jīng)營(yíng)一個(gè)叫永興祥的雜貨店。12歲以前，嚴(yán)子珍是讀過書，練過武的，但卻在12歲這年輟學(xué)進(jìn)入永興祥當(dāng)學(xué)徒。當(dāng)他足夠強(qiáng)壯，可以獨(dú)當(dāng)一面的時(shí)候，他向母親的親戚借了十兩銀子，離開永興祥開始了自己的行商生涯。最初他用毛驢在下關(guān)、喜洲等地倒點(diǎn)土布等土產(chǎn)，有一定積累后，加上繼承了永興祥的產(chǎn)業(yè)，毛驢換成了馬和騾子，他開始運(yùn)茶葉到四川的會(huì)理、建昌，再將四川的黃絲運(yùn)回下關(guān)、大理。在這個(gè)過程中，他認(rèn)識(shí)了江西商人彭永昌，彭對(duì)康巴地區(qū)、四川、江西以及長(zhǎng)江流域的商業(yè)經(jīng)營(yíng)甚為熟稔。
1903年，嚴(yán)子珍和他的親戚喜洲人楊鴻春與彭永昌三人合資，共集資白銀一萬一千多兩，創(chuàng)建了一個(gè)叫永昌祥的商號(hào)，經(jīng)營(yíng)生絲、茶葉、布匹、洋貨、藥材、鴉片等生意。
初期，他們的茶葉大多購(gòu)自巍山，有一定實(shí)力后，他們就派人到思茅、景谷、勐庫(kù)采購(gòu)茶葉。1908年，他們扶持下關(guān)的作坊為他們的茶葉揀選、分級(jí)。那時(shí)他們是否加工過一些餅茶、或者藏銷牛心緊茶，還不明確。即使有，量也很少，不是主力產(chǎn)品。
1911年，楊鴻春退出，1916年，彭永昌也退出了永昌祥。盡管兩家都退出了永昌祥，但他們?cè)诶ッ鞯淖≌匀换ハ嗤?lián)，保持著良好的關(guān)系。
