進入20世紀，隨封建皇朝統(tǒng)治的滅亡，貢茶已不復存在，普洱茶也從昔日的王公貴族堂上客回到平常百姓家，成為供應市場的大宗貨品，這一時期，普洱茶經(jīng)過多年的傳承發(fā)展，加工方法日臻完善，柴萼在《梵天廬叢錄》（公元1925年)中記敘：“普洱茶是蒸制以竹箬成團裹的大宗茶”。
1939年，李拂一所著《佛海茶業(yè)概況》，文中詳細記敘當時佛海地區(qū)制茶的情況：佛海茶葉制法，計分初制、再制兩次手續(xù)。土民及茶農(nóng)將茶葉采下，入釜炒使凋萎，取出竹席上反復搓揉成茶，曬干或晾干即得，是為初制茶?；蛄阈菗胧袌鍪圪u，或分別品質(zhì)裝入竹籃。入籃須得濕以少許水分，以防齏脆。竹籃四周，范以大竹蘀（俗稱飯筍葉）。一人立籃外，逐次加茶，以拳或棒搗壓使其盡之緊密，是為“筑茶”，然后分口堆存，任其發(fā)酵，任其蒸發(fā)自行干燥。所以遵綠茶方法制造之普洱茶葉，其結果反變?yōu)椴灰?guī)則發(fā)酵之暗褐色紅茶矣。此項初制之茶葉，通稱為“散茶”。制造商收集“散茶”，分別品質(zhì)，現(xiàn)加工成“圓茶”、“磚茶”或“緊茶”，另行包裝一過，然后輸送出口，是為“再制茶”。
同文記載的另一種“緊茶”，依外形不同，后世稱為人頭茶或牛心茶，屬“散茶”的再加工茶，制法繁復，令印度難以假冒：緊茶以粗茶包在中心曰“底茶”。二水茶包于底茶之外曰“二蓋”。黑條者再包于二蓋之外曰“高品”。……“高品”須先一日濕以相當之水分曰“潮茶”。經(jīng)過一夜于是再行發(fā)酵。成團之后，因水分尚多，又發(fā)酵一次，是為第三次之發(fā)酵。數(shù)日之后，表里皆發(fā)生一種黃霉。藏入自言黃霉之茶最佳。……印度茶業(yè)總會，曾多方仿制，皆不成功，未獲藏人之歡迎。這或者即是“緊茶”之所以為“緊茶”之唯一秘訣也。
李拂一記敘的佛海（今勐海）地區(qū)這種茶葉加工方法，已不同于清代細嫩貢茶的加工，茶葉在完成初制后，有多次刻意人工發(fā)酵的行為，散茶葉底為“不規(guī)則發(fā)酵之暗褐色紅茶”，與貢茶中同為散茶的毛尖的“味淡香如荷，新色嫩綠可愛”截然不同，品質(zhì)亦與普通曬青茶差異甚大。
云南省茶葉研究所于50年代調(diào)查傣族曬青毛茶制法時發(fā)現(xiàn),這種傳統(tǒng)曬青毛茶制法仍為許多滇南地區(qū)的少數(shù)民族所使用。是云南茶品“發(fā)酵”制法的早期形式，雖未完善，但已初具形態(tài)，可視為后世發(fā)水茶及普洱熟茶的雛形。
另據(jù)《云南文史資料選輯》中馬澤如口述“原信昌商號經(jīng)營泰國、緬甸、老撾邊境商業(yè)始末”一文載：江城一帶產(chǎn)茶，但以易武所產(chǎn)較好，這一帶的茶制好后，存放幾年味道更濃更香，甚至有存放到十年以上的，出口行銷香港、越南的，大多是這種陳茶。因為一方面經(jīng)泡,泡過數(shù)開仍然有色有香;另方面又極易解渴,且有散熱作用;所以香港一般工人和中產(chǎn)階級很喜歡喝這種茶。這種茶一部分還從香港轉運至新加坡、菲律賓等地主要供華僑飲用；因而銷量也比較大。……由于越陳的茶價值越賣得高些，我們一方面在江城收購陳茶，一方面增加揉制產(chǎn)量……到了1940年冬季……
同樣是《云南文史資料選輯》一書中，馬楨祥著“泰緬經(jīng)商回憶”一文載：我們對茶葉出口一事，在抗戰(zhàn)時期是很重視的，它給我們帶來的利潤不少。易武、江城所產(chǎn)七子餅茶，每筒制好后約重四斤半，這種茶較好的牌子有宋元、宋聘、乾利貞等，稍次的有同慶、同興等。在江城所加工的茶牌子較多，但質(zhì)量較低，俗語叫“洗馬脊背茶”，不象易武茶質(zhì)細味香。
這些茶大多數(shù)行銷香港、越南，有一部分由香港轉運到新加坡、馬來亞、菲律濱等地，主要供華僑食用。也有部分茶葉行銷國內(nèi)，主要是新春茶。而行銷港、越的多是陳茶，新是制好后存放幾年的茶，存放時間越長，味道也就越濃越香，有的茶甚至存放二三十年之久。陳茶最能解渴且能發(fā)散。香港、越南、馬來亞一帶氣候炎熱，華僑工人下班后，常到茶樓喝一兩杯茶，吃點點心，這種茶只要喝一兩杯就能解渴。……包裝材料為竹籃、筍葉、麻布。前兩者就地取材，后者購自緬甸，在緬加包。
由以上兩則記載可以看出，到遲于上世紀30年代，海外市場已經(jīng)有了對陳年普洱的需求，且商家也認識到普洱茶“存放時間越長，味道也就越濃越香”，而刻意將新茶加入存放陳化后再進行銷售,普洱茶獨特的魅力已被也人所關注，這比后人提出普洱茶“越陳越香”的概念至少要早了半世紀以上。
可就是普洱茶即將憑借自己越陳越香的獨特魅力再放異彩時，時局動蕩，百業(yè)凋零，隨著抗日戰(zhàn)爭與解放戰(zhàn)爭的爆發(fā)，中國大地陷入一片混亂，,西南邊垂之地亦難幸免，各地茶廠茶莊茶行紛紛停業(yè)，普洱茶的生產(chǎn)加工一度中斷，普洱茶的歷史出現(xiàn)斷層。
