貢茶初始，只是各產(chǎn)茶地的地方官吏征收各種名特茶葉作為土特產(chǎn)品進貢皇朝，屬土貢性質(zhì)。自唐朝開始，貢茶有了進一步的發(fā)展，除上貢外，還專門在重要的名茶產(chǎn)區(qū)設(shè)立貢茶院，由官府直接管理，細求精制，督造各種貢茶。但無論是土貢，還是官營的貢焙，都是當時社會制茶工藝最杰出的精華，為茶文化的發(fā)展積蓄了雄厚的基礎(chǔ)。
隨著帝國疆域的擴大，貢品需求量的增大，貢賦制度逐漸變得嚴密起來。從“隨山浚川，任土作貢”，最后發(fā)展到設(shè)官分職進行管理。有所謂“九賦”、“大貢”。大貢即“祀貢、嬪貢、器貢、幣貢、材貢、貨貢、服貢、物貢”。茶葉就是“物貢”中的一類。古代貢茶制作，促進了茶葉生產(chǎn)，提高了茶葉質(zhì)量，篩選和擴大了全國各地出產(chǎn)的名優(yōu)茶。從古代貢茶到傳承和弘揚茶文化，如今各式各樣的名茶紛呈，著名的有西湖龍井、武夷山大紅袍、蒙頂玉露、太平猴魁、金瓜貢茶等。
金瓜貢茶即是普洱茶作為貢茶最著名的代表。普洱茶是指生長在云南省西雙版納、臨滄、普洱等地的大葉種喬木茶。其歷史悠久，已逾千年，即便是作為貢茶確切可考的歷史亦同樣具有五百年之久。普洱茶講究沖泡技巧和品飲藝術(shù)，其飲用方法豐富，既可清飲，也可混飲。普洱茶茶湯橙黃濃厚，香氣高銳持久，香型獨特，滋味濃醇，經(jīng)久耐泡。正因有這樣的特點，普洱茶才會被選做貢茶進獻圣人。
于普洱茶原產(chǎn)區(qū)位于西南邊陲的十萬大山蠻荒之地，與中原文化發(fā)達區(qū)的萬水千山之隔，普洱茶這顆茶界明星直至明清時期才被認知，這就讓人們對普洱茶的歷史文化的認識帶來了很多的不足與誤區(qū)，隨著人們對普洱茶認識的加深，普洱茶的影響力在逐年提升。
最早普洱茶產(chǎn)區(qū)的文字記錄《蠻書》唐樊綽于咸通四年(公元863年)撰寫的《蠻書》記錄了很多云南的歷史文化，其中在《蠻書·云南志·管內(nèi)物產(chǎn)卷七》中記:“茶出銀生城界諸山，散收，無采造法，蒙舍蠻以椒、姜、桂和烹而飲之。”這是目前公認的普洱茶產(chǎn)區(qū)的最早文字記錄。“銀生”即銀生節(jié)度，治所在銀生城(今景東東縣城)，轄區(qū)包括了今普洱市、臨滄市一部、西雙版納州等地，這一帶。
據(jù)考證銀生城的茶是云南大葉茶種，也就是普洱茶種。所以銀生城產(chǎn)的茶葉，是普洱茶的鼻祖。清朝阮福在《普洱茶記》中說：“普洱古屬銀生府。則西蕃之用普洱，已自唐時。”宋朝李石在他的《續(xù)博物志》一書也記載了：“茶出銀生諸山，采無時，雜菽姜烹而飲之。”從茶文化歷史的認知，茶興于唐朝而盛于宋朝。中國茶葉的興盛，除了中華民族以飲茶為風尚外。更重要的因為“茶馬市場”以茶葉易換西蕃之馬，對西藏的商業(yè)交易，開拓了對西域商業(yè)往來的容景。
明成化年間，勐臘倚邦所產(chǎn)的曼松茶被憲宗皇帝御定為貢茶，曼松古茶山即成為皇家御茶山，這是普洱茶作為貢茶的第一次。萬歷年間，謝肇在他的《滇略》中有記載：“士蔗用，皆普茶也，蒸而成團”，這是“普茶”一詞首次見諸文字。李時珍藥典《本草綱目》中也記有:“普洱茶出云南普洱”。明朝還在其地設(shè)官吏管理普洱茶的貿(mào)易，普洱茶逐漸走入其發(fā)展的鼎盛時期，在遠離中央政權(quán)的云南極邊之地得到蓬勃發(fā)展，最終成就了全世界茶葉大家族中，無論是外形還是內(nèi)質(zhì)都最為豐富的一顆明星。
明朝茶馬市場在云南興起，來往穿梭云南與西藏之間的馬幫如織。在茶道的沿途上，聚集而形成許多城市。以普洱府為中心點，透過了古茶道和茶馬大道極頻繁的東西交通往來，進行著龐大的茶馬交易。蜂擁的馱馬商旅，將云南地區(qū)編織為最亮麗光彩的歷史畫面。
清雍正年間云貴總督鄂爾泰推行“改土歸流”時應(yīng)已歲貢，控制普洱茶購銷權(quán)利，設(shè)立普洱茶造辦總所，推行‘歲進上用茶芽制’，選最好的普洱茶進貢朝廷，以圖博得皇帝的歡心。貢茶由車里宣慰使（傣王召片領(lǐng)）負責督辦，倚邦土千總(曹當齋以后為土把總)負責采收。曼松貢茶自此再次被欽定為皇帝的專茶。同時位于象明鄉(xiāng)的王子山、背陰山也被世宗為欽定皇家茶園。曼松貢茶既是進貢皇帝的專茶，同時也是西雙版納最高領(lǐng)主歷代召片領(lǐng)宣慰使的御用茶。除了曼松茶山，位于攸樂山的龍帕古茶園也是傣王的御茶園。
清朝廷收納的普洱茶，除了供皇宮享用和分送皇親國戚之外，還當作高級禮品饋贈外國使團。公元1792年，英國特派前駐印度馬德拉斯總督馬戛爾尼伯爵為首的使團一行95人來華，作為禮尚往來，高宗皇帝饋贈了大批珍貴禮物，其中就有普洱茶和普洱茶膏。西雙版納歷代召片領(lǐng)也把普茶視為珍貴之物。
進貢京師的普洱茶中，極品名叫“金瓜貢茶”?！镀斩琛芬粫涊d金瓜貢茶乃是奉傣王召片領(lǐng)之命采用西雙版納曼松茶山之茶所制。其現(xiàn)存實物如今已被視為國寶。位于茶馬古道的源頭易武古鎮(zhèn)車氏家族在清宣宗道光年間創(chuàng)辦車順號茶莊。車氏祖先車順來參加科舉，成為貢生，為酬皇恩，將車順號最好的易武正山茶敬獻宣宗皇帝。圣人飲后，贊不絕口，乃加封車順來“例貢進士品位”，更御筆丹書“瑞貢天朝”四字下賜車順號茶莊。并命云南承宣布政使司承宣布政使捷勇巴圖尚史親自監(jiān)制成匾。
如今封建王朝不復(fù)存在，貢茶也煙消云散，但留給我們的卻是更加燦爛的普洱茶文化，和更加絢麗多彩的制茶工藝。普洱茶已然成為閃耀東西方不同星空的一顆耀眼明星。
