因西北少數(shù)民族日常生活飲乳食肉，缺少蔬菜，不僅不易消化，且易積熱，而茶之功用，能釋滯消壅，潤喉止渴，所以西北少數(shù)民族與茶葉結(jié)下了不解之緣，達(dá)到?jīng)]有茶就無以為生活的地步。由于茶產(chǎn)于內(nèi)地，交通不便，價(jià)格高昂，以至"以金一兩，易茶一斤"或"一馱茶易一上駟"。茶傳入西北少數(shù)民族地區(qū)，似應(yīng)始自唐朝。茶葉傳入吐蕃的時(shí)間，至遲在公元八世紀(jì)初。達(dá)倉宗巴·班覺暈布所著藏文《漢藏史集》的第十三章題為"茶葉和碗在吐蕃出現(xiàn)的故事"，記述了公元679-704年都松莽布支在位之時(shí)茶葉和碗傳人西藏的情況。藏語稱茶為Ja，與“槚”同。“此為何物”魯公曰：“渴，所謂茶也！”贊普曰：“我此亦有。”遂命出之，以指曰："此壽州者，此舒州者，此顧渚者，此蘄門者，此昌明者，此浥湖者。"可見，當(dāng)時(shí)西藏不僅已有茶葉及飲茶之風(fēng)，而且唐朝的名茶，差不多齊備。茶葉輸入回紇的記載，見于《新唐書·陸羽傳》："其茶耳，但不如今人溺之甚，……始自中地，流于塞外。往年回紇入朝，大驅(qū)名馬，市茶而歸，亦足怪焉。"這是八世紀(jì)的60年代的事。
回紇以名馬到中原易茶而歸，即所謂"茶馬貿(mào)易"。宋代，由于茶已成為西北少數(shù)民族不可或缺的生活必需品，宋朝常利用茶葉作為改善民族關(guān)系，控制少數(shù)民族的工具。宋為對西北少數(shù)民族實(shí)行羈康，自太祖始，至哲宗終，先后對西北少數(shù)民族賜茶二十八次。宋代茶馬貿(mào)易的主要對象是土蕃，貿(mào)易的主要關(guān)口設(shè)在秦州(今甘肅天水)和熙州(今甘肅臨洮)，大量的蜀茶進(jìn)入河湟地區(qū)，而后轉(zhuǎn)至土蕃各部。宋遼之間的互市，起自大祖時(shí)，在鎮(zhèn)(河北正定)，易(河北易縣)、雄(河北雄縣)、霸(河北霸縣)、滄(河北滄縣)五州設(shè)置榷場。其輸出物有香藥、犀象、綠茶等，而以茶為大宗。
茶的運(yùn)輸先由官府掌管，后改由商人經(jīng)營。朝廷規(guī)定貿(mào)易只能在榷場進(jìn)行，由于經(jīng)營茶葉貿(mào)易可獲大利，所以許多商人不顧禁令在非槽榷場之地私相交易，甚至朝廷官員亦參與其間。宋與西夏貿(mào)易，始自太宗雍熙元年(984)，至真宗景德四年(100?)正式設(shè)置榷場。茶葉亦為貿(mào)易的大宗商品。“以茶數(shù)斤可以博羊一口。”當(dāng)時(shí)，西夏每年要從宋地運(yùn)進(jìn)茶葉三十萬斤左右。宋與金的貿(mào)易也是以茶葉為大宗。高宗紹興五年(1135)，宋已準(zhǔn)許商人販茶至金貿(mào)易，并在泗(江蘇盱眙)、楚(江蘇淮安)、濠(安徽風(fēng)陽)，廬(安徽合肥)、四川及壽春府(安徽壽縣)設(shè)有市易務(wù)，與金開展貿(mào)易。紹興十一年(1141)宋金議和，第二年雙方正式設(shè)置榷場。自開設(shè)榷場后，茶葉由官府經(jīng)營，禁止商人與金直接交易。因茶利豐厚，許多商人冒利犯禁，走私經(jīng)營，宋廷雖屢頒禁令，從重?cái)嘧铮嗖荒苤菇^。金因?yàn)槊磕觏殢乃屋斎舜笈柝洠贡P帛南流，也曾頒布詔令，或限制飲茶人的資格，或禁止以金帛等物易茶，但因嗜茶者多，無可奈何。
