永勝縣程海一帶，在唐代屬南詔國成紀鎮(zhèn)，當時程海叫“龍佉河”；宋代，文獻記載為“程河”。稱湖澤為“河”，是漢晉遺風，如洱海叫“葉榆河”、“洱河”，滇池叫“滇池河”等。明代，“程海”正式出現(xiàn)在文獻記載中，沿襲至今。但是，程海湖為什么叫“程海”？至今眾說紛紜，沒有定論。
關于程海的來歷，永勝民間至少流傳著5個大同小異的陸地陷落“成海”的版本，這則故事說：很久以前，程海所在地是一塊水草豐沛、糧食高產、人煙稠密的平地，人民豐衣足食，過著幸福的生活。有一天，這里來了一位先生（又說菩薩，還說是老者，反正是足智多謀、未卜先知者），警示人們說：災難就要來了，請注意寺廟前那一對石獅子的眼睛，如果獅眼血紅，趕快逃命！于是，人們開始注意石獅的眼睛?？墒?，左瞧右看，石獅的眼睛怎么也不紅，一個頑童淘氣，從母親化妝盒里偷得胭脂，便將獅眼涂紅了。立時天旋地轉，轉瞬間陸地下陷，洪水淹沒了一切……
這個故事廣泛流傳于永勝全境，對詮釋“程海的來歷”，頗有影響，連一些地方志書都受其左右。然而，仔細分析不難看出，這個故事的產生，明顯受明正德六年（1511年）當時北勝州大地震的影響，因而，有兩個版本開頭干脆就說“明宣德年間，有位老師……”，“傳說在五百年前，程海并不是現(xiàn)在的景象”云云。（《中國民間故事全書·云南永勝卷》30-37頁，知識產權出版社2010年1月第一版。）可史載正德年間的大地震卻是：“城北大樹坪舊州城全部傾毀，民房被毀5000余間，人口傷亡千余人，土地沖毀、淹沒者1萬間；城西北紅石巖震塌，三川壩西山草海形成”（《永勝縣志》第11頁，云南人民出版社1989年3月第一版），并沒有說程海形成于此時。因此，明代天啟（1621-1627年）《滇志》所言“相傳本陸地，有姓程居此，一夕忽沉為海”，也僅僅是“傳言”，不足為信?，F(xiàn)代科學證明，程海形成于距今160萬年前的第四紀，是因喜馬拉雅山造山運動而成的地塹湖，成湖已久。
還有一說，程海之名是“有姓程居此”。
現(xiàn)在已無法考查，南詔國在程海周邊設“成紀鎮(zhèn)”時，與永勝如今還有的古老“成”姓有何關系。這“成”姓，最早可能是生活在程海沿岸的，當時蒙氏在程海東岸山頭筑崀峨城，且命名領地為“成紀鎮(zhèn)”，實與地理、姓氏有關。程海之“程”，最早可能是“成”。宋代與云南地方多有阻隔，“成”姓極有可能誤聽誤寫為“程”（也有作“陳”的），也使“龍佉河”成為“程河”。而云南明代漢人按其稱“湖泊”為“海”的習慣，正式改稱“程海”，其道理類似大理的“洱海”。
也有人說，程海是永勝境內程、海兩大姓氏的合稱。此說不無道理。原因是，永勝少數民族中的程、海二姓，確實是當地的旺族，他們最早在程海邊居住，明代才漸漸往今華坪縣和永勝縣良峨、六德等地遷徙。在六德、崀峨，如今程、海二姓仍為大姓。現(xiàn)崀峨一塊古碑就曾記載，其祖先正是生活在今程海南岸今清邑一帶的。現(xiàn)在，無論是永勝還是華坪的海姓傈僳族（自稱“黑咱扒”，他稱“黑傈僳”），老人去世，由祭司“尼扒”念誦《指路經》將其靈魂送歸祖先居住地時，其中反映的遷徙路線正是麗江-梓里-程海-永北-六德-華坪-東風。而現(xiàn)程海湖畔不少用漢字、漢語無法解釋的古地名，用傈僳話一講，卻清楚明白，也可證明程、海二姓跟湖名的關系。
