大家都知道，改變中國命運的鴉片戰(zhàn)爭，源于英國希望中國開放貿(mào)易的渴望，而茶葉是這里邊的一個誘因，英人一直垂涎于中國茶葉，卻苦于有限的貿(mào)易額及高昂價格。當(dāng)時壟斷東亞貿(mào)易的英國東印度公司想把中國茶葉的種籽拿到手，放到其殖民地印度栽種，但清代海禁甚嚴(yán)，東印度公司只好派人潛入中國內(nèi)陸省份去偷。此舉雖說齷齪，可畢竟不能找個普通的雞鳴狗盜之輩，此人須對植物有深入研究，又有園丁經(jīng)驗，懂得保存植物種籽。東印度公司最后委托蘇格蘭植物學(xué)家福鈞（RobertFortune）擔(dān)當(dāng)此任。
說來福鈞真是個有心人，他傾注畢生心血鉆研園藝之道，第一個發(fā)現(xiàn)紅茶由綠茶加工而來，并以茶樹學(xué)名camelliasinensis名之，推翻了將紅茶和綠茶分類的陳例。福鈞從父親那里獲得對植物的認(rèn)識，擅長種植蘭花及溫室植物，尤其是東方珍稀植物，且為人機靈，也像許多蘇格蘭同鄉(xiāng)一樣，憧憬著出外闖一番事業(yè)。于是，他在十九世紀(jì)四十年代踏上了中國大地，從當(dāng)時的香港出發(fā)，前往中國最北的已開放的通商口岸上海，最后他將這次旅行的游歷見聞，寫成《中國北方三年行》一書。此書一出版便大受英國讀者歡迎，證明當(dāng)時英國人對這片東方土地及老百姓的生活是多么好奇。
這次經(jīng)歷讓福鈞獲得了東印度公司的青睞，1848年，英國東印度公司對之委以重任，安排他到中國更內(nèi)陸的省份安徽、江西、福建、云南等地。跋山涉水之余，他還要防范不喜歡外國人的中國人。福鈞剃去自己的頭發(fā)并戴上氈帽，喬裝成中國商人，帶著當(dāng)時新近發(fā)明的作為保存植物種籽之用的華德箱上路。除了陌生人的威脅，他發(fā)現(xiàn)連自己雇用的翻譯小王和苦力也無法信賴。然而福鈞還是在1848年展開了這趟充滿驚險的旅程，乘搭東印度公司的輪船抵達上海，再由上海到杭州，從杭州到揚子江的綠茶廠，再到達小王的家鄉(xiāng)安徽，還有后來雇用的譯員胡興的家鄉(xiāng)武夷山，再把沿途采集的植物送回印度加爾各答植物園，另一位叫休·法康諾（HughFalconer）的蘇格蘭園藝家在那里接收福鈞的成果。法康諾也和福鈞一樣，屬于精力充沛又富經(jīng)驗的園藝家，除了加爾各答外，他后來還管理印度西北部撒哈蘭普爾的植物園。另外還有來自丹麥的瓦立池，他一直研究印度阿薩姆地區(qū)的茶種，但其成果在對中國的“茶葉瘋”過后數(shù)十年才產(chǎn)生影響。
《植物獵人的茶盜之旅：改變中英財富版圖的茶葉貿(mào)易史》就是圍繞這些故事展開，這是生于芝加哥的作者的首部著作。莎拉·羅斯本是一名記者，曾在電視連續(xù)劇中扮演角色，如今卻以生花妙筆，寫出了植物學(xué)家福鈞的傳奇故事。這位將中國茶種帶回英國的園藝家，也是第一位游歷中國內(nèi)陸的英國探險家，書中對這場旅程寫得入木三分。書中行文縱橫東、西方各地，寫到東印度公司、園藝學(xué)會等機構(gòu)，以及眾多來往于英國、印度、中國之間的科學(xué)家和商人，林林總總的人與事，構(gòu)成復(fù)雜的貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)，既標(biāo)志著英國植物學(xué)研究的進步，同時也是英國以炮艦政策叩開中國大門的誘因。
日后英國靠傾售鴉片，賺盡中國白銀，同時，福鈞也為英國帶來了心儀已久的茶種。罌粟和茶這兩種植物，竟然此消彼長地改變了中英兩國的國力，而福鈞正是當(dāng)中重要角色。但他不是唯一的角色，像法康諾、瓦立池等植物學(xué)家，既在印度各地植物園深研植物品種，也介入東印度公司與印度殖民地等機構(gòu)的種種行政和商業(yè)糾葛之中。他們除了要懂植物，還須深諳茶園管理及人情世故，單憑學(xué)究式的研究熱情，到底難以在東印度公司立足。
當(dāng)時中國的政局變幻無常，而東印度公司正好在后拿破侖時代獨領(lǐng)風(fēng)騷，直至東印度公司被廢除，標(biāo)榜自由貿(mào)易的維多利亞時代來臨前夕，這一帶領(lǐng)英國走上帝國之路的跨國商業(yè)機構(gòu)，已經(jīng)讓英國壟斷了全球的茶葉和鴉片貿(mào)易。福鈞等人適逢其時，除了懂得駕馭復(fù)雜的人際關(guān)系和商業(yè)競爭外，還漸漸以欣賞的眼光看待中國人的性格和文化，比如英國人以奶加茶襯托味道，而中國人則只是慢慢喝下溫?zé)岬牟?。雖說他受托于東印度公司偷竊茶種，但對于茶的愛好，也是他跋山涉水的重要動力。從中國人的角度來看，此舉當(dāng)然是應(yīng)受譴責(zé)的盜竊行為，但從另外的方面看，茶葉能夠普及于全球各地，為更多人種植和飲用，福鈞可謂居功至偉。
