1、茶膏的雛形始于唐代。陸羽《茶經(jīng)》中，用七個(gè)工序來總結(jié)制茶：采、蒸、搗、拍、焙、穿、封，在“蒸、搗、拍”三個(gè)工序中，茶葉中的部分茶汁與纖維物質(zhì)分離，在空氣氧化作用下，出現(xiàn)膏化現(xiàn)象。但是這種僅僅是“含膏”，外觀上體現(xiàn)出“含膏者皺”。
2、茶膏的真正形成是在宋代。制茶業(yè)在宋代空前繁榮，宋代的制茶者對(duì)茶葉的膏化現(xiàn)象比較重視，他們認(rèn)為茶葉中出現(xiàn)的“膏”，是茶中珍品。他們采用榨取的工藝，先將茶蒸熟，再“須淋洗數(shù)過。方入小榨，以去其水，又入大榨出其膏”，也就是通過榨取的方式提出獨(dú)立的茶膏。
宋代茶膏用于兩個(gè)方面。
一是作為獨(dú)立的茶品納入宋代名茶錄，比如“玉蟬膏”、“縷金耐重兒”等極品茶。
二是在龍團(tuán)鳳餅等餅茶制作過程中，有意識(shí)將餅茶表面用茶膏涂層，以增加餅茶表面的光亮度及色澤。像宋徽宗趙潔的《大觀茶論》的《鑒辯篇》就對(duì)此進(jìn)行了描述，“茶之范度不同,如人之有首面也。膏稀者,其膚蹙以文;膏稠者,其理歙以實(shí)”。大意就是，膏稀者，表面多皺紋；膏稠者，餅面紋理不明顯，光亮凝聚，質(zhì)地堅(jiān)實(shí)，膏稠者是好茶的代表。
3、茶膏在明代消失了，明代禁止龍團(tuán)鳳餅這樣的緊壓茶，推廣散形茶，這個(gè)重大變故導(dǎo)致延續(xù)近千年的唐宋制茶工藝就此消失，包括茶膏在內(nèi)。至此，飲茶方式回歸原始形態(tài)，把玩葉片，究極水的使用，開始偏離了茶的內(nèi)涵，這種影響直至今天。
4、普洱茶膏形成在清代。作為邊疆地帶的云南，因?yàn)檫h(yuǎn)離京城的原因，借助“茶馬古道”的交易，繼續(xù)著團(tuán)茶和餅茶的生產(chǎn)，雖然沒有宋代茶餅的精致，但是這一保留卻為后來清朝普洱茶的繁榮奠定了良好的基礎(chǔ)。
清代，伴隨普洱茶的繁榮，茶膏的制作再次悄然出現(xiàn)。最初是云南土司采取大鍋熬制方法，初創(chuàng)另一種茶膏工藝，借鑒了唐宋的餅茶工藝，只是將“蒸”干脆改為“煮”，這種熬膏的方法很快通過茶馬古道傳播到西藏。
這種熬膏方式影響至今，市面上幾乎都是這種方式的熬膏。從科學(xué)的角度看，熬制茶膏確實(shí)存在著諸多問題：一、茶葉在反復(fù)高溫的熬煮中，其諸多的生物酶消失，使茶膏后續(xù)的轉(zhuǎn)化缺乏動(dòng)能，只能像霉變轉(zhuǎn)化，不可能長(zhǎng)期存放。二、茶葉在高溫的狀態(tài)下開放性熬煮，大量營養(yǎng)物質(zhì)隨著水蒸氣一并揮發(fā)，必然造成產(chǎn)品的某成缺失。
5、清代宮廷普洱茶膏。乾隆年間，由于大鍋熬制茶膏存在的品質(zhì)問題，加上皇室從飲用安全性的角度考慮，因此把茶膏的制作遷入皇宮內(nèi)的御茶房，并且在制作工藝上做了非常大的改進(jìn)。
清代御茶房的制茶工匠在借鑒了宋代“小榨去水，大榨出膏”的工藝基礎(chǔ)上，采取了類似低溫提取、低溫干燥的工藝，使得出品的宮廷普洱茶膏躍上了新的臺(tái)階，普洱茶膏也由此正式命名。清宮廷還把茶膏差異化，形成“玉龍勝雪”、“紅運(yùn)當(dāng)頭”‘“黑珍珠”等若干品種，品質(zhì)和外觀差異都很大。其中，玉龍勝雪又稱“普洱茶石乳”，表面呈現(xiàn)白霜，湯色寶石紅，厚重感極強(qiáng)，是內(nèi)含天然藥物最為豐富的保健佳品，品飲和藥用價(jià)值極高；紅運(yùn)當(dāng)頭是上投茶，可懸浮在水上端，極具觀賞性。
今天故宮依然保留著一百多年前的清代宮廷普洱茶膏，圖案文字依然清晰可見，再次驗(yàn)證了宮廷精品茶膏的工藝確實(shí)精湛。清代著名藥學(xué)家趙學(xué)敏對(duì)普洱茶膏的功效和價(jià)值大加贊賞，在所著《本草綱目拾遺》中能見到很多關(guān)于普洱茶膏的描述。
隨著清朝皇室的解體，宮廷普洱茶膏的制作工藝也隨之終止。
6、近代普洱茶膏的制作還是延續(xù)了大鍋熬制茶膏的方式，中國建國后五十年代，中茶公司曾經(jīng)接受國家任務(wù)，要求勐海、下關(guān)等幾個(gè)企業(yè)熬制一批茶膏，供應(yīng)援藏干部。本意是熬制三噸左右，實(shí)際僅僅生產(chǎn)了一噸多，就停止了，因?yàn)榘局撇韪嗥焚|(zhì)太差，援藏干部普遍不愿接受，自然也就沒有了下文。
7、現(xiàn)代普洱茶膏的研究始于2002年，到2005年基本完成了對(duì)清朝宮廷普洱茶膏的破譯與復(fù)原，同時(shí)，科研部門采用了當(dāng)今最先進(jìn)的科技生物手段，成功地從云南臨滄地區(qū)的曬青毛料中分離了普洱茶后發(fā)酵所獨(dú)有的菌種，采用超臨界萃取、超低溫干燥等工藝，初步實(shí)現(xiàn)了普通級(jí)普洱茶膏的規(guī)模化生產(chǎn)；2006年，科研部門又成功分離了思茅地區(qū)普洱茶特有的菌種，完成了普洱茶膏的極品”玉龍勝雪”的研發(fā)工作，自此，標(biāo)志現(xiàn)代普洱茶膏的第一階段工作的基本完成，也預(yù)示著現(xiàn)代普洱茶膏開始走向成熟。
