普洱茶膏如此尊貴，價值完全可以與金玉媲美，緣何坊間對它不甚了解，甚至不知何物。因為從誕生的那一刻起，便是帝王等上層階級專享的飲品，清代特有的御用制度，更是對其保密有加，王公貴族、寵臣近侍也只是偶有賞賜，尋常百姓更是聞所未聞了。
其實茶膏的出現是具有必然性的，唐代陸羽在《茶經》中對制茶工藝歸納為七步，即“采之、蒸之、搗之、拍之、焙之、穿之、封之”；這里的“蒸、搗、拍”三個工序極易將茶葉中的部分茶汁與纖維物質分離，在空氣氧化作用下，出現膏化現象。陸羽在他所處的年代已經發(fā)現這一現象，并在《茶經》中多次提到“膏”字，如“畏流其膏”、“出膏者光”、“含膏者皺”等文字。而且陸羽認為，真正好茶定是“含膏者皺”的外形，這里指的“皺”，是含膏的表現，即外形褶皺，茶汁流失少、茶味濃。《茶經》中列為第一位的好茶——“胡靴”，就是“含膏者皺”的代表。雖然陸羽從制作餅茶中發(fā)現了茶汁溢出后出現“膏化”現象，并認為這個“膏”是茶葉中的好東西，但他沒有將茶汁與茶葉中的纖維物質徹底分離，而只是讓“膏”仍然保持在茶餅的表面，與真正意義上的“茶膏”還有一定的距離。即使后來出現民間進貢的“茶膏”，都未能脫離茶葉的原始形態(tài)，都屬于“含膏”的性質。唐代《國史補》記載唐代官貢茶品有十幾個品目，其中“岳州邕湖含膏”就列其中。任臣《十國春秋》記載，早在南唐閩康宗通文二年(公元937年)，就有貢品茶膏進獻，即“貢建州茶膏，制以異味，膠以金縷，名曰耐重兒，凡八枚”。
與唐代不同，宋代的制茶者對茶葉的膏化現象比較重視。他們認為茶葉中出現的“膏”，是茶中的珍品。他們采用榨取的工藝，先將茶蒸熟，再“須淋洗數過。方入小榨，以去其水，又入大榨出其膏”，成功地將茶膏從茶葉中分離，使其成為獨立的產品。
宋代將此方法獲得的茶膏，用于兩個方面：一是做為獨立的茶品納入宋代的茶品名錄。如北宋第一位茶著者陶谷(公元907—960年)在撰寫《茗荈錄》時,就將“玉蟬膏”和“耐重兒”兩款茶膏納入其中，說明當時已將茶膏列為單獨的茶品。二是在餅茶制作過程中，以茶膏涂抹餅茶表面，以示其優(yōu)。宋代蔡襄在其著述的《茶錄》中對此有專門的描述：“餅茶多以珍膏油其面，故有青黃紫黑之異”，這里的“珍膏”就是茶膏。
宋徽宗趙佶(公元1082—1135年)時，對“珍膏油其面”則顯得更為重視，甚至把“膏”的質量好壞作為鑒茶標準。他在其撰寫的《大觀茶論》一書中，就如何從外觀鑒別餅茶時指出：“茶之范度不同，如人之有面首也。膏稀者，其膚蹙以文；膏稠者，其理斂以實”。意為:看茶的表面，就像看人的臉面，膏稀者，餅茶表面多皺紋；膏稠者，餅茶表面紋理不明顯，光亮凝聚，質地堅實。顯然，膏稠者，是宋代好茶的代表。
清代，御茶房制作茶膏是在借鑒云南民間制作茶膏的工藝基礎上，再加上選料精細、加工考究、精確控溫等多方面的環(huán)境，而形成了一套工藝考究、工序繁雜又十分合理的普洱茶膏選料及制作方法。在相關史料中，關于清朝普洱茶膏制作工藝描述中，我們可以發(fā)現其基本方式與唐朝陸羽記載的一脈相承，其“輕蒸、慢熬”之后，也是“小榨去水，大榨出膏”，但工藝程序卻更加復雜。
御茶房普洱茶膏的生產需要以花梨木作炭，而且是三百年以上的花梨木。因為這個樹齡的花梨木，材質比較均勻，燃燒時釋放出來的溫度和熱量能夠保證在一個恒定的水平上，從而保證普洱茶膏的恒溫熬制。因為溫度過高，會破壞茶葉中的有益物質，而溫度過低，則茶葉中的有益物質又不能析出，只有保持在恒定的溫度，才能保證茶膏的品質。
除溫度之外，清宮茶膏在用水上也極為考究。皇家茶膏必用北京“玉泉山”之水，“玉泉”是北京的名泉，素有“清泉先含三分味，掘土三尺可聞香”之說，結合現代科技可以發(fā)現：玉泉水屬于弱堿性水，總礦度只有0.02-0.1g/kg。又因玉泉水中富含二氧化碳，而且氯化物極少，故水質優(yōu)良，以此水制作茶膏，能減少水中硬物對茶葉中有效成分的損害，保持茶膏獨有香氣和口感。
此外，御茶房熬制普洱茶膏時對周圍環(huán)境的要求也極為苛刻。因為溫度、濕度、空氣的流通、光線的明暗、微生物的種類和數量等等因素都會影響到熬制，從而影響到普洱茶膏的品質。貢潤祥普洱茶膏專家團研究發(fā)現，按清宮慣例，在一年中只有100天左右的時間適合熬制普洱茶膏；熬制過程中必須對溫度、濕度、火候、時間嚴格掌握。精品普洱茶膏的出品，需要整整72天。這也是為什么清朝普洱茶膏只能滿足皇宮需求，而在達官貴人之中也很少流通的原因。而清代著名醫(yī)學家趙學敏在對普洱茶膏的研究中發(fā)現，普洱茶膏具有很多特殊的功效，對其大為推崇在其所著《本草綱目拾遺》中記有：“普洱茶膏黑如漆，醒酒第一。消食化痰，清胃生津，功效尤大也。普洱茶膏能治百病……”。
正因完美的口感，獨特的皇家工藝，尊貴的氣質和品位，超乎尋常的養(yǎng)生保健功能，普洱茶膏被清代帝王視為奇珍。清乾隆五十八年，公元1793年，二十八匣普洱茶膏與其它中華特產代表康乾盛世下的大清帝國，作為國禮贈送給前來賀壽的英國馬嘎爾尼使團。傳奇，因時光的推移而興衰沉浮，辛亥革命后，帝制終結，御茶房也隨之解散，二百多年積累起來的清宮御制普洱茶膏工藝技法因嚴苛的條件、繁復的工藝以及其他一些原因，逐漸湮沒在時光中。傳奇，它在等待，靜靜等待盛世的到來；它在等待，安然等待中華文化的復興；它在等待，等待那個復活的機緣。
