據(jù)史料記載，臨滄市飲用和栽培茶葉，已經(jīng)有上千年的歷史。唐代的《蠻書》曾有過這樣的記載：“茶出銀生城界諸山，散收，無采造法，蒙舍蠻以椒、姜、桂和烹而飲之?！?/p>
這是史料中最早記載普洱茶的文字，而且曾被無數(shù)研究普洱茶的著作所引用。在《蠻書》的成書時期，“銀生”管轄的區(qū)域比較廣泛，除了包括思茅、西雙版納等地以外，也包括今天臨滄的許多地方。
一個值得注意的線索是，今天臨滄市范圍內(nèi)的云縣漫灣、忙懷、茶房，以及臨滄市臨翔區(qū)的邦東、馬臺等地，當(dāng)?shù)氐木用襁€保持著飲用姜茶、糊米茶、糖茶、鹽茶的習(xí)俗，與《蠻書》中所說的“蒙舍蠻以椒、姜、桂和烹而飲之”的記載十分吻合。
《蠻書》中所說的銀生城界諸山所產(chǎn)之茶，也許已經(jīng)是經(jīng)過人們馴化種植的茶葉了。雖然說臨滄的七縣一區(qū)，至今每個縣區(qū)都還能發(fā)現(xiàn)大片的野生茶林，但不可否認(rèn)的是，臨滄是云南、也是中國進行人工馴化茶葉最早的地區(qū)之一，在遙遠(yuǎn)的古代，隨著茶葉越來越深地介入日常生活，人們對茶葉的需求量也就越來越大，茶葉的人工栽培與馴化因為品飲的需要，很自然地發(fā)生了。
臨滄市鳳慶縣香竹箐，生長著一棵人工栽培的大茶樹，經(jīng)中國農(nóng)業(yè)博物館專家初步鑒定，樹齡高達(dá)3750年（有專家認(rèn)為是3200年）。這是人類迄今為止發(fā)現(xiàn)的樹齡最長、樹干最粗的人工栽培大茶樹，因此，有專家稱臨滄是：“大自然存放茶樹物種的綠色檔案地，是人工種植茶樹歷史悠久的地區(qū)之一。”
早在1485年，生活在臨滄土地上的先民就開始選種和引種，再加上此后長期大面積的自然雜交和優(yōu)勝劣汰，臨滄產(chǎn)生了不少的茶樹優(yōu)良品種。
1980年，中國農(nóng)科院茶葉研究所會同云南省茶科所、農(nóng)業(yè)廳、經(jīng)貿(mào)廳及地州市縣主管部門茶葉技術(shù)人員250余人，對云南省16個地州市61個縣181個區(qū)鎮(zhèn)486個點，歷時286天進行考察，對臨滄市的鳳慶、云縣、臨滄、雙江、永德、鎮(zhèn)康6個縣18個區(qū)（鄉(xiāng)）32個村（點）作了全面科考，采集各種茶樹資料77份，其中栽培型茶樹資料50份，野生型茶樹資料23份，近緣植物4份，經(jīng)著名的茶葉分類學(xué)家、中山大學(xué)教授張宏達(dá)先生鑒定分類，臨滄全市共有4個茶系、7個茶種和1個變種。其中，地方優(yōu)良品種有：勐庫茶、永德巖岸茶、忙肺茶、鎮(zhèn)康馬鞍山茶、蘆子園茶、臨滄邦東大葉茶、鳳慶大葉茶和勐庫大葉茶。尤以鳳慶大葉茶和勐庫大葉茶品質(zhì)優(yōu)良。
《中國茶葉》1982第一期，1985年第二期分別以《勐庫大葉茶品種英豪》、《勐庫大葉茶是云南大葉茶品種的正宗》為題加以贊譽。目前，世界上已發(fā)現(xiàn)的茶組植物4個茶系，37個茶種和3個變種，其中云南省4個茶系，24個茶種，一個變種，絕大多數(shù)分布在滇西南瀾滄江沿岸，較好的26個地方群體品種、110個優(yōu)良品種主要分布在鳳慶、云縣、臨翔、雙江、永德、耿馬和滄源各縣。
專家認(rèn)為，臨滄山區(qū)、半山區(qū)氣候溫和，日照短而多霧，濕度大，土壤有機質(zhì)含量高，光照、溫度、水分適宜茶樹的生產(chǎn)和發(fā)育，茶葉嫩度好，茸毛多，內(nèi)含物質(zhì)的積累高。
早春氣溫回升快，春茶可比浙江等地提前1個月上市，且采摘期長。難怪著名的氣候?qū)W家呂炯要將臨滄稱之為“生物的優(yōu)生地帶”。而被譽為中國當(dāng)代“茶圣”的吳覺農(nóng)先生在考察臨滄后，提出應(yīng)在臨滄市建立世界第一流大茶園的設(shè)想。
蘇芳華主編的《2002年中國普洱茶國際學(xué)術(shù)研討會論文集》（云南人民出版社，2002年6月第一版，P275）中的《不同產(chǎn)地普洱茶內(nèi)含成分比較》一文，曾對鳳慶和勐海產(chǎn)的普洱茶做了比較：
可以發(fā)現(xiàn)，除了水分和茶紅素外，鳳慶所產(chǎn)普洱茶的各種內(nèi)含物質(zhì)都高于勐海。而將易武的大葉茶與勐庫大葉茶比較，勐庫大葉茶的茶多酚高達(dá)35.5%，而易武的為30.98%，勐庫種要高得多。
茶多酚不僅是茶葉中主要化學(xué)成分，更是影響茶湯濃度、色澤和滋味的主要物質(zhì)，這也是為什么思茅和西雙版納的一些普洱茶廠家，喜歡在其產(chǎn)品中拼配一部分臨滄茶的原因。
2005年，僅雙江一縣，被外地生產(chǎn)普洱茶的廠家收購走的曬青毛茶就高達(dá)1400多噸，足以看出臨滄所產(chǎn)的茶葉，是怎樣左右和影響著云南普洱茶生產(chǎn)的。
作為茶樹最重要的原生地之一，臨滄優(yōu)良的自然條件為茶葉優(yōu)良品質(zhì)的形成提供了客觀條件，全市8縣區(qū)均生長有大片的野生茶林，而長期的自然繁殖和栽培選育，更是造就了臨滄茶葉的優(yōu)秀品質(zhì)。
一本名為《順寧雜著》的書中，有這樣的文字：“楚僧洪鑒名王縉和尚，來此建立禪院，名曰：‘太華寺’。太華寺為順寧禪林第一寺，其谷間多有茶，味淡而微香，較普洱茶細(xì)，鄰郡多購，覓者，不可多得。”明成化二年（1485），雙江勐庫土司派人從外地引種200余粒，在冰島培育成功150多株。1980年查證，冰島尚存第一批引種30余株。
史料記載：明萬歷二十五年，從普洱傳入茶籽，民間稱“小普洱茶”，后來把它引伸為“小叢茶”。茶界人士按生物馴化過程的物種起源概念推斷，認(rèn)為鳳慶從普洱引進茶籽是可信的，但只能是大葉茶，不是小葉茶?！靶膊琛睉?yīng)該視為經(jīng)過長期自然馴化的本地品種，非攸樂、革登、倚邦、莽枝、蠻磚、慢撒六大茶山集于普洱交易的產(chǎn)品品種。
在引進“小普洱茶”與栽培型的半野生茶，和進化型的本地茶種同時種植的年代，民間在貿(mào)易往來中，逐步擴大勐庫大葉茶的引進。據(jù)產(chǎn)地記載，民間種植勐庫大葉茶，最早始于清乾隆二十六年（1761）。
據(jù)雙江茶辦陳光斗先生《勐庫茶考略》一文介紹，清乾隆二十六年，雙江傣族十一代土司罕木莊發(fā)的女兒嫁給順寧土司，送茶籽數(shù)百斤，在順寧繁殖，被稱為“元頭種”。而用元頭種繁殖的第二代種為“客子種”，用客子種繁殖的第三代種為“客孫種”。
現(xiàn)鳳慶的平河尚有兩株元頭種。元頭種在鳳慶的繁殖，形成了鳳慶大葉茶群體品種，因此鳳慶種植勐庫大葉種茶樹品種，至今已有240多年的歷史。
清光緒二十二年（1896）年，云縣茶房紳士石竣從勐庫購進茶籽30馱，在茶房定植；清光緒三十四年（1908），順寧知府琦璘自勐庫引種種植；宣統(tǒng)二年（1910），永康（今天的永德和鎮(zhèn)康）州牧覃善祥首倡種茶，從普洱和勐庫引進茶苗分發(fā)給農(nóng)戶種植。
可以說茶葉的種植在臨滄的土地上全面開花，而這個推廣發(fā)展茶葉種植的過程既是臨滄栽培大葉種茶葉的歷史記錄，同時也是臨滄區(qū)內(nèi)茶樹品種在一個得天獨厚的環(huán)境中，長期雜交變異，不斷選優(yōu)汰劣及相互影響抵達(dá)完美的一個過程。于是臨滄的土地上，就為千萬品茗愛好者提供了兩個最為優(yōu)良的群體品種：雙江群體良種和鳳慶群體種
雙江群體良種：純度高，性狀整齊，樹桿高大，樹冠開展，芽粗茸多，味鮮爽口回甜，內(nèi)含氨基酸3.03%，兒茶素總量135.92毫克/克，茶多酚28.41%，咖啡堿4.61%。勐庫的大長葉、大黑茶良種，有一定的抗寒力，被茶界專家譽為云南大葉茶的“正宗”和“英豪”。
鳳慶群體種：共有9個類型，高產(chǎn)優(yōu)質(zhì)的有大長葉、大團葉、筒狀葉等。經(jīng)云南省農(nóng)科院茶科所對鮮葉測試化驗，水浸出物、茶多酚、兒茶數(shù)總量、咖啡堿等含量遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于全國中小葉種和大葉種茶的同種異地的其它省區(qū)。
1984年，全國茶樹品種委員會審定，并向全國推廣的52個“全國地方茶樹良種”品種中，名列前茅的是云南大葉茶種系列，而臨滄市的勐庫大葉茶又是云南大葉茶中翹楚，鳳慶大葉種位居第三。當(dāng)時，審定委員會對勐庫大葉茶種的評語是：云南大葉種的代表性品種，主要分布在云南省雙江、鳳慶、昌寧、云縣、保山等縣（市）。
建國以后，廣東、廣西、福建、四川、貴州等省區(qū)先后引種和推廣。經(jīng)福建省茶葉科學(xué)研究所與當(dāng)?shù)亓挤N雜交繁殖后，培育出“云?！毕盗胁铇淞挤N，其中云福6、7、10號3個品種均被國家列為無性系茶樹良種，產(chǎn)量一般比當(dāng)?shù)仄贩N增長30—50%。
目前，臨滄是云南第一產(chǎn)茶大市。全市茶園面積超過85萬畝。2005年度全市茶葉產(chǎn)量達(dá)2.84萬噸，實現(xiàn)茶葉產(chǎn)值7.3億元。臨滄還是全省生產(chǎn)茶葉品類最齊全，加工企業(yè)最多的市。
可以肯定的一點是，隨著普洱茶市場的持續(xù)升溫，臨滄的普洱茶生產(chǎn)將揭開它神秘的面紗，回到它本應(yīng)享有的位置上來。
