湖南黑茶在歷史上有著重要的地位。概括地講，一是歷史悠久，二是產(chǎn)量甚巨，三是質(zhì)量優(yōu)良，四是品類豐富。
湖南黑茶黑茶起源于秦漢時期的安化渠江黑茶薄片，黑茶薄片呈形狀不一的扁平薄片狀，源于安化縣渠江鎮(zhèn)，黑茶薄片又稱為黑茶宗祖薄片，民間相傳為張良所造，俗稱“張良薄片”。漢代時黑茶薄片成為皇家貢茶，稱之為皇家薄片或渠江皇家薄片。安化縣志和黑茶史料中記載唐皇以產(chǎn)地賜名，稱之為“渠江薄片”。
唐代中期，隨著茶葉生產(chǎn)的發(fā)展和消費(fèi)的增加。茶葉貿(mào)易隨之興旺。在太和年間，開始與塞外進(jìn)行茶馬交易。從江南到華北，以至塞外，形成了廣闊的茶葉市場。商人在湖南收購較多的為潭洲、岳洲、衡洲茶。史書記載，952年，朝廷派三司軍將到湖南買茶的就有數(shù)起。湖南的渠江薄片的益陽團(tuán)茶就運(yùn)銷湖北江陵和襄陽一帶。
宋朝實行由政府專買專賣的“榷茶制”，由茶商向政府納稅領(lǐng)取引票，持引至生產(chǎn)地收購，運(yùn)往北方銷售。1088年，宋政府在安化縣資水北岸的龍?zhí)猎O(shè)“博易場”，運(yùn)去鹽米布帛，交換茶葉等土產(chǎn)。
“黑茶”二字最早見于1524年。前身是16世紀(jì)以前四川由蒸青綠毛茶作色蒸壓而成的“烏茶”，真正的黑茶產(chǎn)于湖南安化，改烏茶的“蒸青”為“炒青”加工而成。明嘉靖三年，《明史含貨志》云：“商茶低偽，產(chǎn)地有限，悉征黑茶”，此時的安化黑茶已經(jīng)聞名全國。并由“私茶”逐步演變?yōu)?ldquo;官茶”，用以易馬。
16世紀(jì)以前記載的黑茶，是指四川由綠毛茶經(jīng)做色后蒸壓而成，湖南黑茶在四川黑茶之后，是在初制中做成。據(jù)《明史.食貨志》記載：“神宗萬歷十三年……中茶易馬，惟漢中保寧，而湖南產(chǎn)茶，其直賤，商人率越境私販。”可見，當(dāng)時禁止越四川境內(nèi)私販湖茶。因此在16世紀(jì)末期，湖南黑茶興起。
明朝，繼續(xù)實行由政府壟斷的茶馬政策，湖南安化生產(chǎn)的黑茶由商人運(yùn)銷西北，由官府統(tǒng)一經(jīng)營。由于質(zhì)好價廉，深受少數(shù)民族地區(qū)的青睞，于1595年正式定為官茶，自后西北官司引茶以漢中、四川茶為主，湖南茶為輔。此時的產(chǎn)地集中于資水沿岸各市鎮(zhèn)，前來采購黑茶的茶商有晉、陜、甘、鄂、湘等省籍商人。
明末清初，安化黑茶逐漸占領(lǐng)西北邊銷茶市場，安化成為“茶馬交易”的主要茶葉生產(chǎn)供應(yīng)基地。并運(yùn)往山西、陜西及河北等省內(nèi)銷，最高年份達(dá)4000余噸。
康熙年間，停止茶馬交易。乾隆二十一年，湖南巡撫陳宏謀奏安化引茶章程，谷雨以前的細(xì)茶，先盡陜甘茶商持引收購。谷雨以后之茶，才可販給客販。
清朝，隨著茶葉飲用及內(nèi)外銷貿(mào)易日興，湖南茶產(chǎn)區(qū)域逐漸擴(kuò)展到省內(nèi)外大部分縣城，湖南黑茶已成為“引”茶，茶商持引赴產(chǎn)地購買，1683年定額22400引，于西寧、莊浪、洮岷、河州、甘州各處地方行銷。監(jiān)湘生產(chǎn)的老青茶，由山西商人來羊樓司收購，運(yùn)銷內(nèi)、外蒙古及俄國。清雍正初，桃源縣有蔣、周等八姓茶商專制黑茶，此時的黑茶運(yùn)銷盛極一時，僅安化縣最盛時期，產(chǎn)銷達(dá)2000引之巨，清嘉慶年間即1820年以前年產(chǎn)7.2~8萬擔(dān)。
道光元年以前，陜西茶商持引以委托行棧匯款到安化定購或以羊毛、皮襖換購黑茶，并就地加工成花卷茶和茶尖茶。最盛時期，商號達(dá)30余家，花卷茶年產(chǎn)3萬~4萬支，主銷山西、陜西、寧夏、內(nèi)蒙、河北及哈察爾、綏遠(yuǎn)一帶。
