清代的宜興紅茶史怎么的呢？
特別是明清兩朝的宜興地方志中，都記載著宜興所產(chǎn)的一款叫“離墨紅筋”的茶，因產(chǎn)在宜興離墨山而得名。“離墨紅筋”究竟是什么樣的茶？紅茶？青茶？綠茶？因缺少更詳細(xì)資料而讓今人百思不得其解。從字面意義理解，應(yīng)該是一種“紅茶”。著名茶葉專家張志澄先生生前曾作過深入的研究，認(rèn)為就是一種自然發(fā)酵或叫作半發(fā)酵茶，并在1987年親手試制過這種茶樣（見張志澄著《陽羨茶錄》第10頁）。無錫市茶葉研究所的專家經(jīng)過研究和多次實驗證實，紅筋茶實際上是茶鮮葉經(jīng)輕度發(fā)酵后“茶筋紅變”的茶葉，制作方式相當(dāng)于今天高檔輕發(fā)酵烏龍茶的做法。所以，歷史上的“離墨紅筋”茶，應(yīng)該稱作宜興發(fā)酵茶或江蘇紅茶的肇始。
清代前期，宜興茶得到恢復(fù)性發(fā)展，同時仍為清室貢品，每年春天“貢芽茶一百斛”（五萬升）。清代前期、中期，宜興仍是全國主要產(chǎn)茶地之一。《清史稿·志九十九·茶法》中說，“我國產(chǎn)茶之地，惟江蘇、安徽、江西、浙江、福建、四川、兩湖、云、貴為最”，江蘇的茶葉主要產(chǎn)自荊溪縣（雍正三年分宜興南部為荊溪縣）。鴉片戰(zhàn)爭以后，情形發(fā)生了巨大變化，“泰西諸國通商，茶務(wù)因之一變。其市場大者有三：曰漢口，曰上海，曰福州……上海之茶尤盛，自本省所產(chǎn)外，多有湖廣、江西、安徽、浙江、福建諸茶。”這里的“本省”指的就是江蘇省，主要產(chǎn)地就是宜興。經(jīng)過太平天國的動蕩，宜興茶園所剩無幾。光緒十年，戶部統(tǒng)籌財政時發(fā)現(xiàn)，每年茶葉稅收不及英國的10%，故對茶商、茶農(nóng)層層加碼，嚴(yán)重打擊農(nóng)戶種茶積極性，所以晚清宜興茶業(yè)日益凋敝。“宣統(tǒng)初，農(nóng)工商部遂有酌免稅釐之議”，而此時的大清王朝已是風(fēng)雨飄搖，任何政策都無濟(jì)于事了。進(jìn)入民國，人們對新事物的認(rèn)識和追求得到認(rèn)可，宜興鄉(xiāng)紳雖盡力恢復(fù)山區(qū)茶園，但見效甚微。所幸的是，宜興生產(chǎn)的雨前“雀舌茶”，制作考究，質(zhì)量上乘。1915年，茗嶺、湖、張渚茶農(nóng)戴長卿、洪順元、戴騏所制雀舌茶曾獲巴拿馬賽會金質(zhì)獎，用另一種形式延續(xù)了宜興茶業(yè)的輝煌。據(jù)1989年出版的《宜興縣志》記載：1937年以前，宜興茶主要是綠茶，低檔茶占80%。1945年后，由綠改紅，制法是日光萎凋、腳揉、發(fā)酵，曬至七八成干出售。1934年到1937年，每年收購1500噸左右，當(dāng)時50公斤茶葉值大米5石（每石75公斤），其中部分茶葉由上海洋行出口，其余多數(shù)銷往蘇北地區(qū)。1942年，茶葉降至50公斤值大米3斗（計合22.5公斤），茶行開始只半價收購，余款待銷出后結(jié)賬，茶農(nóng)入不敷出，茶園荒蕪，甚至被挖而改種其他農(nóng)作物，宜興茶業(yè)再度因戰(zhàn)爭而步入低谷。
