安茶起于何時(shí)，目前已無(wú)從考評(píng)。在安茶產(chǎn)地的祁門(mén)縣南鄉(xiāng)一帶，民間有將安茶又稱“軟枝茶”，“軟枝茶”興起較早，在明成祖永樂(lè)年間編撰的《祁閶志》（祁門(mén)縣地方志）中就有“軟枝茶”的記載。但據(jù)現(xiàn)存的民國(guó)時(shí)期的安茶茶票（類(lèi)似現(xiàn)在的商標(biāo)），有多家安茶號(hào)均與“六安”有關(guān)，“具報(bào)單人安徽孫義順安茶號(hào)，向在六安采辦雨前上上細(xì)嫩真春芽蕊，加工揀選，不惜資本。……”也有標(biāo)“六安貢品”的安茶標(biāo)。六安茶出名甚早，明代黃一正的《事物紺珠》（１５９１年）中，其所輯錄的“今茶名”就有六安茶。在《金瓶梅中》有“這蕙蓮在席上站了一回，推說(shuō)道：“我后邊看茶來(lái)，與娘們吃。”月娘吩咐道：“對(duì)你姐說(shuō)，上房揀妝里有六安茶，頓一壺來(lái)俺們吃。”而在《紅樓夢(mèng)》第四十一回中也有“賈母道，“我不吃六安茶。”的語(yǔ)句。到上世紀(jì)初，六安茶仍是我國(guó)茶葉中的一種主要茶類(lèi)。據(jù)楊進(jìn)發(fā)所作的《新金山——澳大利亞華人１９０１－１９２１》（上海譯文出版社１９８８年版）一文記載：１９１８年悉尼中華商會(huì)從國(guó)內(nèi)購(gòu)買(mǎi)了四千箱恒美茶(每箱五十磅)和兩百箱六安茶(每箱六十磅)。而在民國(guó)時(shí)期的祁門(mén)安茶報(bào)單中仍以“六安”為榮，可見(jiàn)安茶起源要遠(yuǎn)晚于六安茶，應(yīng)在清朝中晚期。
歷史的六安茶是什么樣無(wú)從得知，但肯定不是今天的六安地區(qū)所產(chǎn)的“六安瓜片”、“霍山黃芽”“金寨翠眉”、舒城“小蘭花”等茶，從雜于各種古籍及古詩(shī)詞中的只言片語(yǔ)，古時(shí)的六安茶在明清以后應(yīng)是一種外形條粗壯緊結(jié)的茶，其外形可能與現(xiàn)在所見(jiàn)的安茶的簍包壓型相近。粗看我國(guó)茶葉發(fā)展史，明清以前我國(guó)茶葉主要為蒸青綠茶（壓制成型的團(tuán)茶），明清以后炒青綠茶才大行其道。由此可以推斷出，明朝以后六安茶應(yīng)是炒青綠茶后或用炒青綠茶為原料進(jìn)行壓制成型（或簍包成型）的茶葉。由此可見(jiàn)，安茶為仿制六安茶或出自六安茶之說(shuō)可以為信。
