茶葉輸往歐洲要比輸往西亞和日本遲的多，據(jù)有關(guān)資料記載，1557年葡萄牙在中國侵占澳門后，開始將中國茶帶回國。1559年威尼斯作家拉穆斯奧所寫的《航海旅行記》中曾記載中國茶，此為歐洲文學(xué)中首次出現(xiàn)茶。長期以來中國飲茶風(fēng)氣所擴展的范圍，僅局限于與隋唐帝國相鄰的國家及地區(qū)，而未能隨貿(mào)易風(fēng)傳入歐洲。其重要原因是茶葉怕潮濕，而當時的造船技術(shù)又不夠成熟，無法建造防水的密隔艙，因此無法利用船舶來運輸茶葉。
十六世紀，歐洲人早航海、造船等技術(shù)上有突破性的進步，葡萄牙人最早在航運上居于領(lǐng)先的地位，因此是他們最先將中國的茶葉帶往歐洲。1610年荷蘭東印度公司將從中國買的茶葉載回國，正式開始為歐洲引進大批的茶葉。1650年，荷蘭人開始輸入中國紅茶到歐洲。而初期中國茶進入英國是經(jīng)由荷蘭人之手。1662年葡萄牙公主凱薩林嫁給英王查理二世，她把紅茶和茶具當作嫁妝，并在婚后推行以茶代酒，掀起英國王室貴族飲中國擦痕的風(fēng)潮。英國人賦予紅茶優(yōu)雅的形象及豐碩華美的品飲方式，長期以來形成了內(nèi)涵豐富的紅茶文化，更將紅茶推廣成為國際性的飲料。據(jù)估計，紅茶占有全球茶葉總產(chǎn)量的80%，其次才是綠茶，烏龍茶等。
紅茶在國際茶葉市場中具有相當重要的地位，孰不知最早輸出的紅茶卻是產(chǎn)于福建武夷山市（原崇安縣）星村鎮(zhèn)桐木村的正山小種紅茶。紅茶起源的確實年代已不可考，成書于明朝中期（約16世紀）的《多能鄙事》曾提及“紅茶”這一名稱，是現(xiàn)存最早的記錄。清雍正（1773）年間，崇安知縣劉靖在《片刻余閑集》中記述了這種產(chǎn)于福建崇安的小種紅茶：“山之第九曲盡處有星村鎮(zhèn)，為行家萃聚所。外有本省邵武，江西廣信等處所產(chǎn)之茶，黑色紅酒，土名江西鳥，皆私售于星村各行。”王國安在其所著《茶與中國文化》一書中說道：“我國最早的紅茶生產(chǎn)是從福建崇安的下種紅茶開始的。”而產(chǎn)于崇安星村鎮(zhèn)的紅茶是‘正山小種’紅茶。小種紅茶除了有正山小種外，還有外山小種。正山小種之‘正山’乃表明是‘高山地區(qū)所產(chǎn)’之意。外山小種指政和、坦洋、北嶺、屏南、古田、沙縣及江西鉛山等地所產(chǎn)的仿照正山品種的小種紅茶，質(zhì)地較差，統(tǒng)稱‘外山小種’或‘人工小種’。自從星村小種紅茶出世之后，逐漸演變產(chǎn)生了工夫紅茶。世界四大紅茶之一與印度阿薩姆紅茶，大吉嶺紅茶及斯里蘭卡高地紅茶齊名的安徽祁門工夫紅茶，卻是1876年由一個在福建罷官的人余干臣回家鄉(xiāng)后，把福建紅茶制法帶回去，在至德渡街設(shè)紅茶莊試制成功的。后來工夫紅茶品種不斷增多，在安徽的‘祁紅’外，增添了云南‘滇紅’，湖北‘宣紅’，江西‘寧紅’，湖南‘湖紅’，廣東‘英紅’，浙江‘越紅’，江蘇‘蘇紅’等。其中‘祁紅’、‘滇紅’、‘美紅’最為著名。由此可見紅茶的起源當在雍正（1733年）以前，明中期（約16世紀）之后。我國最早的紅茶生產(chǎn)是從福建崇安的小種紅茶開始的，多類書籍對此已無異議。
那么正山小種紅茶是如何進入西方社會的呢？許鐘榮先生主編的《與雷諾阿共進下午茶》中詳細記載了紅茶發(fā)展史和紅茶大事記，書中記載：“據(jù)推測，在17世紀時，已經(jīng)開始制作紅茶，最縣出現(xiàn)的是福建小種紅茶。這種出自崇安星村鄉(xiāng)桐木關(guān)的紅茶，當17世紀初荷蘭人開始收中國茶輸往歐洲時，它也隨著進入西方社會，由于經(jīng)過特別的制作過程，使其帶有松煙香，所以備受喜愛，至今星村的正山小種紅茶仍享譽國際。”1650年荷蘭東印度公司首次輸入中國紅茶至歐洲，這種當是產(chǎn)于福建崇安星村鎮(zhèn)桐木村的正山小種紅茶。因為“祁紅”“滇紅”“英紅”等紅茶均未誕生。1650年以前，歐洲茶葉貿(mào)易可以說完全被荷蘭人所壟斷，但英國東印度公司看好中國茶的市場，于1644年在廈門設(shè)立貿(mào)易辦事處，開始與荷蘭人在茶葉生意上短兵相接。1652年至1654年，英荷二國終于兵戎想見，爆發(fā)了第一次“英荷之戰(zhàn)”。1665——1667年爆發(fā)了第二次英荷之戰(zhàn)，由于英國再度獲勝，擺脫了荷蘭人而漸漸壟斷茶葉貿(mào)易。1669年英國政府規(guī)定茶葉由英國東印度公司專營，從此，英國政府由廈門收購武夷山茶，取代綠茶成為歐洲飲茶的主要茶類。
