余干臣，名昌愷，是清朝徽州名茶“祁紅”的創(chuàng)始人。黟縣人余干臣是福州府的一個小官——九品的府稅課司大使，1874年的時候他已經(jīng)在任上干了七年。但在五口通商后的福州，這卻是個重要的崗位。彼時福州堪稱全國最大的茶葉出口口岸，余干臣至少做了兩件與茶有關的大事。
1869年，福州茶幫集體抗議洋商壓價采購，同時請求政府允許緩繳茶葉稅收，得到了政府的支持，作為稅務官員，余積極支持了這一行為。而當時的福州船政局，由于缺少資金，確定閩省每月征收茶稅２萬兩專補。余知道船政局對中國國防現(xiàn)代化的重要意義，也全力以赴地完成了自己的任務。由此余和在福州的茶幫結(jié)下了不解之緣。尤其當時唯有紅茶暢銷利厚，余不僅深知此道，而且和以紅茶經(jīng)營為主的公義堂等行幫會首結(jié)為朋友，并且因此經(jīng)常前往福建紅茶產(chǎn)地，對紅茶生產(chǎn)有了明確的了解。對福建紅茶尤其是坦洋功夫紅茶的制作工藝、銷售渠道進一步的了解，為他日后創(chuàng)制祁門紅茶奠定了基礎。
光緒元年（即公元1875年）春，余干臣在安徽至德（今東至縣）堯渡街下船。這是進入故鄉(xiāng)的第一個縣城，相傳是堯帝當年南渡之處。此地商賈云集，熙熙攘攘，是皖南山區(qū)通往江西、浙江之重要港口。堯渡河兩岸奇峰疊嶂，茶園清幽，北宋梅堯臣曾在此任縣令，寫有《南有嘉茗賦》。觸景生情，余干臣想起在福州的飲茶論道，想起征臺水師以紅茶代酒“渴飲倭奴血”的豪邁，更想起他背負“不孝”之名難回到老家黟縣……憤懣與不甘激蕩著余干臣，他隨即在堯渡街置下門面，仿福安坦洋功夫紅茶的制作工藝，試制紅茶。
余干臣采鮮嫩茶葉的一芽二葉作原料，經(jīng)過萎凋、揉捻、發(fā)酵，然后用文火烘焙至干，再經(jīng)毛篩、抖篩、分篩、緊門、撩篩、切斷、風選、揀剔、補火等幾十道工序。所制茶葉外形緊細勻整，色澤烏潤，當?shù)谝慌t茶入杯沖泡時，余干臣被那一股從未有過的奇異醇香深深地震撼了，那是一種特有的似花似果似蜜的香氣，湯色紅艷明亮，滋味甘鮮醇厚。
余干臣當即讓人將紅茶捎往福州，期翼著能在那兒打開一條黃金之路。
福州茶幫朋友也被此茶紅亮的湯色、沉韻的醇香所震撼。為了搶先獨占這個新穎的紅茶品種，竟悄然把出口口岸從福州北移上海，這樣既可以避免同行競價搶購，也使得運輸更加便捷。
身處堯渡街的余干臣，堅信“好山好水出好茶”，第二年，他來到祁門的歷口、閃里開設分莊。由于祁門的茶葉多系楮葉種，葉質(zhì)肥厚，土壤富含有機物，尤其適合制作紅茶。余干臣為這種紅茶取名“祁門紅茶”，由此演繹出中國紅茶最輝煌的篇章。
“難得群芳最，最是祁門紅”。余干臣所創(chuàng)制的祁門紅茶，穿過蜿蜒曲折的徽商故道，越過重洋，傳到英倫三島，成為英國女王和王室的至愛飲品，由此演繹出風靡歐洲的英式“下午茶”，被譽為“紅茶皇后”、“茶中英豪”。自此，祁門紅茶蜚聲中外，香飄百年。
