明朝時，朱元璋廢團茶改散茶。在歷朝歷代出產貢茶的江西桐木關，小葉種茶和其他綠茶一樣，炒青后直接出售。到了明后期，社會動蕩不安，常有軍閥混戰(zhàn)。有一年采茶季，軍閥打到了桐木關，茶農躲到山中避難，只得把剛剛采下的茶青留在了作坊里。軍閥官兵看到空蕩蕩的村落，決定休息一晚再趕路，不少人躺在茶青上睡了一夜。第二天茶農返回村子，發(fā)現作坊里的茶青葉子已經變質發(fā)紅，散發(fā)出一股特殊的熟香。他們將這些過夜茶青揉搓成條，為了讓茶葉迅速干燥，還用馬尾松烘烤熏制。
經過如此一番加工，干茶纖細緊結，散發(fā)出一股松脂香，沖泡之后，茶湯紅亮。抱著試試看的心態(tài)，茶農把幾擔做好的“新茶”挑到集市上，希望賤賣出去，換些鹽米。幾天后，這些茶葉被一個好心的收茶人買走了。
沒想到，這幾擔茶葉一進入市場，就被搶購一空。第二年采茶季，收茶的人又來到桐木關，提出要繼續(xù)收購那種發(fā)酵的干茶。此后，桐木關的茶農年年制作這種茶。為強調桐木關一帶的“正山”身份，他們自豪地為之取名為“正山小種”，一種新的茶類——紅茶由此誕生。
正山小種能留存到今天，與明清時的海外貿易息息相關。當時，正山小種被荷蘭商人帶到了歐洲。因為它融合性極強，加糖加奶后苦澀度降低，香味更濃郁，很符合歐洲人的口味，所以迅速在歐洲上層社會流行起來，還掀起了流傳至今的“下午茶”風尚。
左邊金駿眉，右邊正山小種
清朝末年，政府開始收緊對海關的管控，加重關稅，茶葉貿易令歐洲國家負擔很重。于是，英國派了植物學家福瓊到中國學茶。福瓊偷走了桐木關一帶的茶種，還帶走了8名制茶師傅，在英國殖民地錫蘭培育出了大名鼎鼎的錫蘭紅茶。自此，歐洲擺脫了對中國紅茶的依賴。
此后，正山小種的出口量逐年降低。又因為國家處在內憂外患中，桐木關的茶園越來越荒涼，正山小種再也未能恢復到清朝中期的輝煌。桐木關制茶傳人江元勛曾說：“在國人心中，紅茶地位一直不高，處境十分尷尬。”
金駿眉紅茶
直到2005年，金駿眉才讓紅茶在國內市場徹底翻了身。當時，幾個茶客來桐木關，喝酒喝到興起，問江元勛能不能做出比特級正山小種還要高一個等級的茶。江元勛稍加思索，安排人去采了兩斤茶芽。他將紅茶傳統(tǒng)技藝稍作改良，縮短了煙熏時間，減輕了發(fā)酵程度，制成了四兩紅茶。沖泡后，其口感比正山小種甘甜鮮爽，令茶客連連稱贊。不久后，“清新版正山小種”多了個尊貴的名字“金駿眉”——茶芽采自崇山峻嶺，干茶卷曲如眉，茶湯金黃發(fā)亮。
由于口感獨特，金駿眉進入市場后，迅速晉身紅茶新貴。緊接著，制茶師又借鑒金駿眉，研發(fā)出“金針梅”等高檔紅茶，在國內掀起一股紅茶熱。江元勛說：“金駿眉的最大意義是讓大家開始重視紅茶。希望有一天，中國紅茶能真正復興。”
