茶葉的歷史往往與文化、與宗教、與士大夫的精神追求混雜在一起。
按陸羽在《茶經(jīng)》中的說法，“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏，聞于魯周公”，將飲茶的最早年代追溯到了傳說時(shí)代。不過文字記錄的中國最早的茶事發(fā)生在西漢時(shí)代，那時(shí)的文獻(xiàn)中有“烹茶盡具”、“武陽買茶”的話。東晉人常璩撰《華陽國志》，說武王克殷以后，巴人納貢的貢品中有茶和蜂蜜等。
著名漢學(xué)家梅維恒在他的《茶的真實(shí)歷史》中，對號稱五千年歷史的中國茶傳統(tǒng)發(fā)出質(zhì)疑。他認(rèn)為，茶起源于印度阿薩姆(讓人聯(lián)想起阿薩姆奶茶)、緬甸、老撾及云南等地，起初一直被中原人視為南蠻之物，并不受待見;直到唐朝陸羽寫《茶經(jīng)》，才奠定了茶的地位，成為雅品。1998年在蘇門答臘島附件打撈發(fā)現(xiàn)的“黑石號”沉船，驗(yàn)證了梅維恒的說法。這艘船是唐朝826年左右從中國駛往阿拉伯的商船，滿載唐朝物品。眾多文物中有一小碗，上面寫有“荼盞子”三個字，也就是那時(shí)人們還將后來的“茶”稱為“荼”。荼，在《詩經(jīng)》中是“苦草”的意思，當(dāng)時(shí)對茶的概念是南方的苦藥草。應(yīng)該是陸羽，為了推廣茶，才將荼字一橫抹去，造出一個新的茶字。梅維恒認(rèn)為茶的廣泛被接受與佛教的傳播有關(guān)。
考古學(xué)家王仁湘認(rèn)為茶與中國古代的儒、道、佛三大思想流派，都有非常密切的關(guān)系，儒、道、佛以茶傳播學(xué)術(shù)思想，以茶傳布道法佛規(guī)。其中又以佛教與茶的關(guān)系最為密切，佛教的禪宗坐禪時(shí)以茶為飲，在清凈中修行。佛教禪宗在唐代普及發(fā)展以后，許多平常人為修行在接受禪宗的同時(shí)也接受了茶，推動了飲茶之風(fēng)的流行。特別是寺院，一般都參與茶葉生產(chǎn)，許多名茶都出自佛僧之手，這為茶品質(zhì)量的不斷提高起到了重要的作用。據(jù)考證，我們習(xí)慣所說的“柴米油鹽醬醋茶”是在宋代開始流行起來的。
當(dāng)然，無論茶的起源在哪里，真正將茶由野生植物變成人工種植的農(nóng)作物，并使其商業(yè)化的是中國。世界各地“茶”的發(fā)音，都來自于中國。古代中國沿絲綢之路輸出的商品，不僅有絲綢、瓷器，還有大量的茶葉。人們推斷，早在西漢時(shí)期，中國的茶葉已由絲綢之路銷往西域，這個說法沒有確切的文獻(xiàn)記載作依據(jù)。比較可靠的說法是，在公元5世紀(jì)時(shí)，中國商人已將茶葉由絲綢之路運(yùn)達(dá)蒙古邊境，同土耳其人以茶易物。到了唐代，與回紇大規(guī)模的“茶馬互市”活動，將大量中國茶葉輸往西亞和阿拉伯國家。一直都有學(xué)者建議將“絲綢之路”改稱為“絲茶之路”，因?yàn)榈胶髞?，茶葉的貿(mào)易量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了絲綢。而且茶葉的西進(jìn)之路，在美洲大陸，引發(fā)了一場戰(zhàn)爭，使美國走向獨(dú)立;在亞歐大陸，也引起了一場戰(zhàn)爭，使大清帝國走向衰落，說茶葉是“一片改變世界的葉子”一點(diǎn)也不為過。
茶葉剛開始輸入到歐洲時(shí),既有歡迎者,也有抵制者,它的普及經(jīng)歷了一個相當(dāng)緩慢的過程。17世紀(jì)荷蘭著名醫(yī)師尼克拉斯·迪魯庫恩是第一個熱情推廣飲茶的西方人。他在《醫(yī)學(xué)論》一書中,著力描述了茶的藥用效果,說世界上什么東西都比不上茶,茶可以療病,可以使人長壽。在德國,傳教士卻激烈反對飲茶,說中國人之所以面黃肌瘦,就是太愛飲茶的緣故。在瑞典,人們起初對茶和咖啡的引入都抱懷疑態(tài)度,不敢貿(mào)然享用。于是國王古斯塔夫三世用兩個死囚作試驗(yàn),以免除死刑作條件。兩個死囚還是一對雙胞胎,一人飲茶,一人喝咖啡,結(jié)果都很安全,飲茶的那位還居然活到了83歲。這樣一來,茶飲漸漸在西方得到了普及。
所以說,西方人對茶的接納,最初主要不是由文化的角度,而是將茶飲作為藥飲來認(rèn)識,這對茶葉向西方的傳播起到了積極作用。他們?yōu)榱藢で笫贵w魄更強(qiáng)健的妙方,經(jīng)過謹(jǐn)慎的選擇,終于選準(zhǔn)了茶。英國人飲茶開始于17世紀(jì)60年代,這與凱瑟琳皇后的大力倡導(dǎo)有很大關(guān)系。凱瑟琳皇后嫁到英國時(shí),將葡萄牙的中國紅茶帶到了皇宮,她自己喜好飲茶,還著力宣傳茶的功用,說飲茶使她體態(tài)健美。到了18世紀(jì)中葉,由于午餐至晚餐時(shí)間間隔太長,于是貴族階層開始在下午增加一次簡單的加餐:吃點(diǎn)心和飲茶。很快這種做法就傳播開來,這就是至今還頗為流行的午后茶。據(jù)調(diào)查,英國人每天消費(fèi)的飲料,茶要占到37%,而咖啡只有10%。
到今天，全世界茶葉的消費(fèi)量依然超過咖啡、可可、酒精及各種碳酸飲料的總和。地處非洲西北部的摩洛哥，是世界上進(jìn)口綠茶最多的國家，人均年消費(fèi)量達(dá)1公斤。摩洛哥人普遍信仰伊斯蘭教，由于禁酒的原因，茶成了他們生活中最重要的飲料。一般人每天要喝三次茶，多的達(dá)十多次。摩洛哥人招待賓客，都敬獻(xiàn)甜茶，酒會后通常要再飲三道茶。他們最愛綠茶中的珠茶，甚至以珠茶作為一個南部城市的代名。
“居不可一日無茶”，如今在世界的每個角落，均非虛言。
