在中國古代，表示茶的字有多個，《茶經(jīng)·一之源》解釋茶字“其字，或從草，或從木，或草木并。其名，一曰茶，二曰槚，三曰設，四曰茗，五曰荈。”“茶”字是由“荼”字演變而來的，在“茶”字形成之前，茶還有其他的幾種稱謂：荼、槚、設、茗、荈。
荼
“荼”是唐前茶的主要稱謂。陸羽在《茶經(jīng)》“七之事”章，輯錄了中唐以前幾乎全部的茶資料，經(jīng)統(tǒng)計，荼(含苦荼)25則，荼茗3則，荼荈4則，茗11則，槚2則，荈詫3則，設1則。荼、苦荼、荼茗、荼荈共32則，約占總茶事的70%。槚、設都是偶見，茗、荈也較茶為少見。況茗是荼芽，荈是荼老葉，荼、茗、荈，其實是一。由此看來，荼是中唐以前對茶的最主要稱謂。
槚
槚，又作榎?！墩f文解字》：“槚，楸也，從木、賈聲。”《埤雅》：“楸，美木也。”是一種質(zhì)地美好的樹木。而賈有“假”、“古”兩種讀音，“古”與“茶”、“苦茶”音近，因茶為木本而非草本，遂用槚(音古)來借指茶。槚作楸、梓時則音“假”因《爾雅》最后成書于西漢，則槚借指茶不晚于西漢。但槚作茶不常見，僅《爾雅》和南朝宋人王微《雜詩》兩見。
茗
茗，古通萌?！墩f文解字》：“萌，草木芽也，從草明聲。”“芽，萌也，從草牙聲。”，茗、萌本義是指草木的嫩芽。茶樹的嫩芽當然可稱茶茗。后來茗、萌、芽分工，以茗專指茶(茶)嫩芽，所以，徐鉉校定《說文解字》時補：“茗，茶芽也。從草名聲。”晉郭璞《爾雅》“槚，苦茶”注云：“早取為茶，晚取為茗，或一曰荈，蜀人名之苦茶。”
荈
《茶經(jīng)》“五之煮”載：“其味甘，槚也；不甘而苦，荈也；啜苦咽甘，茶也。”陸德明《經(jīng)典釋文·爾雅音義》：“荈、荼、茗，其實一也。”《魏王花木志》：“荼，葉似梔子，可煮為飲。其老葉謂之荈，嫩葉謂之茗。”綜上所述，荈是指粗老茶葉，因而苦澀味較重，所以《茶經(jīng)》稱“不甘而苦，荈也。”荈為茶的可靠記載見于《三國志·吳書?韋曜傳》：“曜飲酒不過二升，皓初禮異，密賜荼荈以代酒”，荼荈代酒，荈應是茶飲料。晉杜育作《荈賦》，五代宋初人陶谷《清異錄》中有“荈茗部”。“荈”字除指茶外沒有其他意義，可能是在“茶”字出現(xiàn)之前的茶的專有名字，但南北朝后就很少使用了。
設
《說文解字》：“設，香草也，從草設聲。”段玉裁注云：“香草當作草香。”設本義是指香草或草香。因茶具香味，故用設借指茶。西漢楊雄《方言論》：“蜀西南人謂茶曰設。”但以設指茶僅蜀西南這樣用，應屬方言用法，古籍僅此一見。
