在中國古代茶文化的發(fā)展史上，元明清也是一個重要階段，無論是在茶葉的消費和生產(chǎn)，還是在飲茶技藝的水平、特色等各個方面，發(fā)著令人陶醉的文化魅力。特別是茶文化自宋代深入市民階層(最突出的表現(xiàn)是大小城市廣泛興起的茶館、茶樓)，各種茶文化不僅繼續(xù)在宮廷、宗教、文人士大夫等階層中延續(xù)和發(fā)展，茶文化的精神也進一步植根于廣大民眾之間，士、農(nóng)、工、商都把飲茶作為友人聚會、人際交往的媒介。不同地區(qū)，不同民族有極為豐富的“茶民俗”。
元代茶文化特色主要有兩個方面。
元代雖然由于歷史的短暫與局限，沒能呈現(xiàn)文化的輝煌，但在茶學(xué)和茶文化方面仍然繼續(xù)唐宋以來的優(yōu)秀傳統(tǒng)，并有所發(fā)展創(chuàng)新。原來與茶無緣的蒙古族，自入主中原后，逐漸接受茶文化的熏陶。蒙古貴族尚茶，對茶葉生產(chǎn)是重要的刺激與促進。
元代已開始出現(xiàn)散茶。餅茶主要為皇室宮廷所用，民間則以散茶為主。由于散茶的普及流行，茶葉的加工制作開始出現(xiàn)炒青技術(shù)，花茶的加工制作也形成完整系統(tǒng)。漢蒙飲食文化交流，還形成具蒙古特色的飲茶方式，開始出現(xiàn)泡茶方式，即用沸水直接沖泡茶葉。這些為明代炒青散茶的興起奠定了基礎(chǔ)。這是其一。
元代對知識分子不尊重，很長時間停辦科舉，仕途也很險惡，許多文人以茶詩文自嘲自娛，還以散曲、小令等借茶抒懷。如著述名散曲家張可久棄官隱居西湖，以茶酒自娛，寫《寒兒令?春思》言其志;喬吉感慨大志難酬，“萬事從他”卻自得其樂地寫道“香梅梢上掃雪片烹茶”。茶入元曲，茶文化因此多了一種文學(xué)藝術(shù)表現(xiàn)形式.這是其二。
明代飲茶風(fēng)氣鼎盛，是中國古代茶文化又一個興盛期的開始，其特色主要有三個方面：
一是形成飲茶方法史上一次重大變革。歷史上正式以國家法令形式，廢除團餅茶的是明太祖朱元璋。他于洪武二十四年(1391)九月十六日下詔：“罷造龍團，惟采茶芽以進。”從此向皇室進貢的只要芽葉形的蒸青散茶?；适姨岢嬘蒙⒉?，民間自然蔚然成風(fēng)，并且將煎煮法改為隨沖泡隨飲用的沖泡法，這是飲茶方法上的一次革新，從此改變了我國千古相沿成習(xí)的飲茶法。這種沖泡法，對于茶葉加工技術(shù)的進步，如改進蒸青技術(shù)、產(chǎn)生炒青技術(shù)等，以及花茶、烏龍茶、紅茶等茶類的興起和發(fā)展，起了巨大的推動作用。由于泡茶簡便、茶類眾多.烹點茶葉成為人們一大嗜好，飲茶之風(fēng)更為普及。
二是形成紫砂茶具的發(fā)展高峰。紫砂茶具始于宋代，到了明代，由于橫貫各文化領(lǐng)域溯流的影響，文化人的積極參與和倡導(dǎo)、紫砂制造業(yè)水平提高和即時沖泡的散茶流行等多種原因，逐漸走上了繁榮之路。宜興紫砂茶具的制作，相傳始于明代正德年間，當(dāng)時宜興東南有座金沙寺，寺中有位被尊為金沙僧的和尚，平生嗜茶，他選取當(dāng)?shù)禺a(chǎn)的紫砂細砂，用手捏成圓坯，安上蓋、柄、嘴，經(jīng)窯中焙燒，制成了中國最早的紫砂壺。此后，有個叫龔(供)春的家僮跟隨主人到金沙寺侍賣，他巧仿老僧，學(xué)會了制壺技藝，所制壺被后人稱為“供春壺”，視為珍品，有“供春之壺，勝如白玉”之說。供春也被稱為紫砂壺真正意義上的鼻祖，第一位制壺大師。到明萬歷年間，出現(xiàn)了董翰、趙梁、元暢、時朋“四家”，后又出現(xiàn)時大彬、李仲芳、徐友泉“三大壺中妙手”。當(dāng)時有許多篇名文人都在宜興定制紫砂壺，還題刻詩畫在壺上，他們的文化品味精和藝術(shù)鑒賞也直接左右著制壺匠們，如著名書畫家董其昌、著名文學(xué)家趙宦光等，都在宜興定制且題刻過。
明代人崇尚紫砂壺幾近狂熱的程度.“今吳中較茶者，必言宜興瓷”(周容《宜瓷壺記》)，“一壺重不數(shù)兩，價值每一二十金，能使土與黃金爭價”(周高起《陽羨茗壺系》)，可見明人對紫砂壺的喜愛之深。
三是為茶著書立說又形成了一個新的高潮。中國是最早為茶著書立說的國家，明代達到又一個興盛期，而且形成鮮明特色。明太祖朱元璋第17子朱權(quán)于1440年前后編寫《茶譜》一書，對飲茶之人、飲茶之環(huán)境、飲茶之方法、飲茶之禮儀等作了詳細的介紹。陸樹聲在《茶寮記》中，提倡于小園之中，設(shè)立茶室，有茶灶、茶護，窗明幾凈，頗有遠俗雅意，強調(diào)的是自然和諧美。張源《茶錄》中說：“造時精，藏時燥，泡時潔。精、燥、潔，茶道盡矣。”這句話簡明扼要地闡明了茶道真諦。明代茶書對茶文化的各個方面加以整理、闡述和開發(fā)，創(chuàng)造性和突出貢獻在于全面展示明代茶業(yè)、茶政空前發(fā)展和中國茶文化繼往開來的嶄新局面，其成果一直影響至今。明代在茶文化藝術(shù)方而的成就也較大，除了茶片、茶畫外，還產(chǎn)生眾多的茶歌、茶戲，有幾首反映茶農(nóng)疾苦、譏諷時政的茶詩，歷史價值頗高，如高啟的《采茶詞》等。
清代沿承了明朝的政治體制和文化現(xiàn)念，其茶文化的主要特點有三：
一是形成了更為講究的飲茶風(fēng)尚。清朝滿族祖先本是中國東北地區(qū)的游獵民族，肉食為主，進人北京成為統(tǒng)治者后，養(yǎng)尊處優(yōu)，需要消化功效大的茶葉飲料。于是普洱茶，女兒茶、普洱茶膏等，深受帝王、后妃、吃皇糧的貴族們喜愛，有的用于泡飲，有的用于熬煮奶茶。嗜茶如命的乾隆皇帝，一生與茶結(jié)緣，品茶鑒水有許多獨到之處，也是歷代帝王中寫作茶詩最多的一個，晚年退位后，在北海鏡清齋內(nèi)專設(shè)“焙茶塢”，悠閑品茶。民間大眾飲茶方法的講究表現(xiàn)在很多方面，如“杭俗烹茶，用細茗置茶甌，以沸湯點之，名為攝泡”。當(dāng)時，人們泡茶時，茶壺、茶懷要用開水洗滌，并用干凈布擦干，茶杯中的茶渣必須先倒掉，然后再斟。閩粵地區(qū)民間，嗜飲功夫茶者甚眾，故精于此“茶道”之人亦多。到了清代后期，由于市場上有六大茶類出售，人們已不再單飲一種茶類，而是根據(jù)各地風(fēng)俗習(xí)慣選用不同茶類，如江浙一帶人，大都飲綠茶，北方人喜歡喝花茶或綠茶。不同地區(qū)、民族的茶習(xí)俗也因此形成。
二是茶葉外銷的歷史高峰形成。清朝初期，以英國為首的資本主義國家開始大量從我國運銷茶葉，使我國茶葉向海外的輸出猛增。茶葉的輸出常伴以茶文化的交流和影響。英國在16世紀(jì)從中國輸入茶葉后，茶飲逐漸普及，并形成了特有飲茶風(fēng)俗，講究沖泡技藝和禮節(jié)，其中有很多中國茶禮的痕跡。早期俄羅斯文藝作品中有眾多的茶宴茶禮的場景描寫，這也是我國茶文化在早期俄羅斯民眾生話中的反映。
三是茶文化開始成為小說描寫對象。詩文、歌舞、戲曲等文藝形式中描繪“茶”的內(nèi)容很多。在眾多小說話本中，茶文化的內(nèi)容也得到充分展現(xiàn)。“一部《紅樓夢》，滿紙茶葉香”?！都t樓夢》中言及茶的多達260多處，詠茶詩詞(聯(lián)句)有10多首，它所載形形色色的飲茶方式、豐富多彩的名茶品種、珍奇的古玩茶具講究非凡的沏茶用水是我國歷代文學(xué)作品中記述和描繪最全面的。它集明后期至清代200多年間各類飲茶文化之大成，形象地再現(xiàn)當(dāng)時上至皇室官宦、文人學(xué)士，下至平民百姓的飲茶風(fēng)俗。
清末至新中國建立前的100多年，資本主義入侵，戰(zhàn)爭頻繁，社會動亂，傳統(tǒng)的中國茶文化日漸衰微，飲茶之道在中國大部分地區(qū)逐漸趨于簡化，但這并非是中國茶文化的完結(jié)。從總趨勢看，中國的茶文化是在向下層延伸，這更豐富了它的內(nèi)容，也更增強了它的生命力。在清末民初的社會中，城市鄉(xiāng)鎮(zhèn)的茶館茶肆處處林立，大碗茶攤比比皆是，盛暑季節(jié)道路上的的茶亭及善人樂施的大茶缸處處可見。“客來敬茶”己成為普通人家的禮儀美德，由于制作工藝的發(fā)展，基本形成了今天的六大類茶。
