他們就是大清政府正式的茶業(yè)、煙土考察團(tuán)，此行將去錫蘭（今斯里蘭卡）、印度考察這兩個國家的茶業(yè)、煙土種植業(yè)、鹽業(yè)的發(fā)展情況。官員模樣的人是團(tuán)長鄭世璜，他在南洋大臣周馥手下負(fù)責(zé)實(shí)業(yè)開發(fā)。洋人是金陵（今南京）海關(guān)副稅務(wù)官。那個戴眼鏡的年輕人是江南實(shí)業(yè)學(xué)校畢業(yè)的江蘇武進(jìn)人陸溁。陸溁字澄溪，他正在南洋大臣手下負(fù)責(zé)科學(xué)、實(shí)業(yè)方面的圖書編譯工作，在當(dāng)時，這可是個高大上的工作，必須學(xué)識超群才可以勝任。本次考察中他充任書記官一職。其他幾人為翻譯沈鑒（少剛）、茶司吳又嚴(yán)、茶工蘇致孝、陳逢丙，仆人兩名。
要說此行的目的，還得從鴉片戰(zhàn)爭以前說起。鴉片戰(zhàn)爭以前，全世界的茶葉基本都由中國提供。雖說琉球群島（今日本沖繩地區(qū)）也產(chǎn)茶葉，畢竟量少質(zhì)差。19世紀(jì)20年代，英國東印度公司占領(lǐng)了印度阿薩姆、大吉嶺地區(qū)和緬甸，他們在印度北部發(fā)現(xiàn)了大葉種的茶樹。隨后，他們到廣東雇傭了一些中國種茶技師，并派人到版納采集茶種（據(jù)李拂一先生當(dāng)年的采訪）。由于緬甸北部的木邦土司屬地野人山、南坎等傳統(tǒng)茶葉產(chǎn)區(qū)屢屢被英國人侵入（當(dāng)時為中緬未定區(qū)域），英國人有了更多的茶葉種、植資源，并進(jìn)而將種茶擴(kuò)展到錫蘭（今斯里蘭卡）。
這導(dǎo)致19世紀(jì)中期，印度茶葉迅速發(fā)展。英屬印度注重管理，生產(chǎn)規(guī)?；?、機(jī)械化，同時又是英國人自己的企業(yè)，因此他們的出口份額不斷增長。到1888年，英國從印度進(jìn)口茶葉首次超過中國。而中國的茶葉出口從1886年的最高峰逐年下降。此時，大清政府也注意的到世界的變化，1896年，清政府兩江總督劉坤一，明令以機(jī)器制造外銷茶葉，受到各界注目，但因茶商的反對，終未成事業(yè)。1897年又有福州商人從印度考察后，回鄉(xiāng)用機(jī)器制茶，獲利甚豐。
盡管商人們對機(jī)器制茶持觀望態(tài)度，但中國茶葉出口下降是不爭的事實(shí)。幾次戰(zhàn)爭的失利，巨額的賠款，關(guān)稅的喪失，使清政府不得不思考外面的世界到底發(fā)生了什么變化，新興的茶葉產(chǎn)區(qū)又與我們有什么不同？對內(nèi)，清政府鼓勵興辦絲茶學(xué)校，對外，在英國、美國調(diào)查市場，加緊茶葉推銷。1905年，負(fù)有五口商貿(mào)之責(zé)的南洋大臣，毅然派遣鄭世璜、陸溁他們?nèi)ビ《?、錫蘭考察學(xué)習(xí)，希望能以夷人之長，振興國茶。
鄭世璜、陸溁他們的船經(jīng)香港、越南、新加坡，于四月二十五日抵達(dá)錫蘭首都科倫坡。隨后，他們在錫蘭各茶廠奔波考察，受到英國人以及本地華僑的熱情接待。在科倫坡，他們拜訪了36歲的僑商林北泉。林北泉是廣東人，16歲去日本經(jīng)營茶葉，曾多次向國內(nèi)的官員建議建造機(jī)器制茶廠，由于不被采納，他最終跑到科倫坡與美國人合資生產(chǎn)茶葉，銷往美國。
考察期間，陸溁非常重視比較，對所到之地的市政建設(shè)、法律、教育制度多有評論，尤其是當(dāng)時中國所缺少的如律師、如女性教育、如博物館建設(shè)、如印度的民主傾向和種姓制度、如川藏鐵路建設(shè)等更是不惜筆墨。尤其難得的是，他可以用艱澀的文言文，將所見到的茶園建設(shè)、機(jī)器生產(chǎn)的細(xì)節(jié)記錄得如同親眼所見，尺寸、結(jié)構(gòu)、工作狀態(tài)明明白白。缺憾是，機(jī)械原理所述不多，好在茶葉機(jī)器大多原理簡單，不需要太高深的機(jī)械知識也都是可以造出來的。陸瀅還斷言，印度在不久的將來將獲得獨(dú)立。
所到之處，他們的待遇也是很高的。他們在錫蘭拜訪了英國駐錫蘭最高行政官以及寓居錫蘭的泰國王子，在印度，拜見了中國赴印談判的全權(quán)議約大臣唐紹儀等高官。陸溁與唐紹儀的單獨(dú)會晤，言談甚歡。旅途中，不斷有人請他們觀賞古董，既有泰國、錫蘭、印度、日本古董，也有中國舊物，包括古鼎、瓷器、紫砂等。六月十四日，泰國王子就拿出一個紫砂壺，上書“己未秋月子冶氏”蓋上有“權(quán)孫赦記”印章給他們觀賞。
六月十九日，他們離開錫蘭，六月二十七日抵印度，當(dāng)年八月廿七日回到上海。這次考察的成果除上給朝廷的“印錫種茶制茶暨煙土稅則事宜”的條陳外，還有鄭世璜著《乙巳考察印錫茶土日記》、《改良內(nèi)地茶葉辦法條陳》、陸溁著《乙巳調(diào)查印錫茶務(wù)日記》等，對印度、錫蘭的植茶歷史、氣候、茶廠情況、茶價、種茶、修剪、施肥、采摘、茶葉產(chǎn)量、茶葉機(jī)器、晾青、碾壓、篩青葉、變紅、烘焙、篩干葉、揚(yáng)切、裝箱、茶機(jī)價格、運(yùn)道、獎勵、錫蘭綠茶工藝以及機(jī)器制茶公司程章等等，逐一作了具體的介紹。
他們還在書中對中國茶業(yè)出口的現(xiàn)狀作了痛心地分析：“中國紅茶如不改良，將來決無出口之日。其故由印錫之茶味厚價廉，西人業(yè)經(jīng)習(xí)慣，……且印錫茶半由機(jī)制便捷，半由天時地利。近觀我國制造墨守舊法，廠號則奇零不整，商情則渙散如故，運(yùn)路則崎嶇艱滯。合種種之原因，致有一消一長之效果。”
這些書籍在《東方雜志》連載，并多次印刷出版單行本。1906年，大清政府將鄭世璜、陸溁他們寫的考察報告下發(fā)給各省，此時，控制著云南茶葉生產(chǎn)、運(yùn)輸?shù)牟鑾痛笊烫柾河馈⑶?、慶盛元、聯(lián)茂號、信和仁、恒和元、如意祥、順成和、豐泰祥、恒發(fā)祥等并不以為然，他們給農(nóng)工商總局及云南商務(wù)總會的回復(fù)說：上面發(fā)下的關(guān)于印度種茶、制茶之書非常完美，看后大開眼界。
