記載最早的是《神農(nóng)本草經(jīng)》，書中指出：“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之”。這是說神農(nóng)嘗百草時(shí)靠吃茶葉解毒。接著又把茶葉作為祭品，《周禮·地官》中記載：“掌茶”和“聚茶”就是說供茶事用的。武帝蕭頤永和十一年遺詔中說：“我靈上慎勿以牲為祭，唯設(shè)餅、茶飲、干飯、酒脯而已。”在司馬相如的《凡將篇》中記載了19昧中藥，其中就有茶葉。李時(shí)珍的《本草綱目》中說：“茶苦而寒……最能降火（去熱）……又兼解酒食之毒，使人神恐輞爽，不昏不睡。”這些記載說明茶葉發(fā)現(xiàn)后，首先解毒、祭品、藥用，以后才是食品、飲用。在很長的—段時(shí)間里，茶葉成了靈丹妙藥。
日本榮西禪師到中國留學(xué)，回國后于1191牟出版《吃茶養(yǎng)生記》，書中說：“茶也，養(yǎng)生之仙藥也，延年之妙術(shù)也……古今之仙藥也。”藥食同源，作為藥用的同時(shí)也就開始了食用?！恫衽c茶博錄》中記載：“茶可食，去苦味二三次，淘凈，油鹽姜醋調(diào)食”。《膳夫經(jīng)手錄》中也說：“近晉宋以降，吳人采其葉煮，是為茗粥。至開元、天寶之間，稍稍有茶，至德、大歷遂多，建中已后盛矣。”《救荒本草》更把茶葉作為一種食物充饑了，書中記載：“救饑，將茶葉嫩葉或冬生葉可煮粥食。”
《茶經(jīng)》七之事中記載了《釋道該說續(xù)名僧傳》中說：“宋·釋法瑤，姓楊氏，河?xùn)|人，永嘉中過江遇沈臺真，請真君武康小山寺，年垂懸車，飯所飲茶。永明中，敕吳興，禮致上京，年七十九。”這是說在武康的小山寺里有一個(gè)姓楊的老和尚叫法瑤，年老只吃茶為食，齊武帝聽到感到奇怪，就叫他進(jìn)京親見，一見后確是七十九的老和尚，靠吃茶養(yǎng)生長壽。
茶葉作為飲料，是后來勞動人民在生活實(shí)踐中逐漸開始的。古時(shí)候的煮鹽人近火熬夜，用茶來解渴驅(qū)眠。東漢《桐君錄》中有這樣的記載：“南方有瓜蘆木，亦似茗，至苦澀，取為屑茶飲，亦通夜不眠，煮鹽人但資此飲。”后為僧侶飲之，以驅(qū)坐壇之困。唐代封演的《封氏聞見記》中記載：“開元中，泰山靈巖寺有降魔師，大興禪教，……皆許其飲茶。人自懷挾，到處煮飲，從此轉(zhuǎn)相仿效，遂成風(fēng)俗。”但是，上層把茶作為飲料，還是以周武王以茶代酒開始（見《史記·周本記》）。
這是在公元前1066年左右，周武王伐紂時(shí)，不少南方民族，獻(xiàn)茶葉于武王，武王以茶代酒，與紂王終日酗酒暴斂形成明顯對比。后人便把以茶代酒作為儉樸廉政的象征。但是，這時(shí)不論上層還是下層，茶葉作為飲料并不普遍。到了漢代，茶葉才成為商品。漢代王褒的《僮約》中記載：“烹茶盡具，武陽買茶。”王褒是西漢時(shí)期的一個(gè)文學(xué)家，字子淵，蜀郡人（今四川資陽縣），擅長寫詩，公元前60年左右被推薦為漢宣帝宮中撰寫詞章，官拜諫議大夫。
王褒的《僮約》記載了我國最早的茶葉市場，說明這時(shí)茶葉已成為商品。到了唐、宋時(shí)期飲茶已經(jīng)很普及了?！斗馐下勔娪洝分姓f：“自鄒、齊、滄、棣，漸至京邑城市，多開店鋪，煎茶賣之。不問道俗，投錢取飲。”茶的流行，已成了開門七件事，“柴米油鹽醬醋茶”了。宋代王安石云：“茶之為用，等于米鹽，不可一日無”。
茶葉作為飲料大興后，作為藥用和食用相對減少，但在不少地區(qū)和民族，仍保留了吃茶的習(xí)慣。如《清稗類抄》中講：“湘人于茶，不惟飲其汁，輒并茶葉咀嚼之。人家有客至，必烹茶，若就茶壺斟之，以奉客為不敬?？腿?，啟茶碗之蓋，中無所有，蓋茶已入腹矣。”直至今天，湖南人仍有吃“茶根”的習(xí)慣。
