前面提到的福元昌、宋聘、同興，都是清末民國時(shí)期的老茶號(hào)了。鄧時(shí)海教授說，普洱茶的歷史可以上溯到唐朝，但定名“普洱”是明萬歷年間的事情，到清代走向它的盛期——從雍正到光緒，近200年里普洱都作為貢茶入宮，成為在皇宮和大臣家中受寵的飲品。“《紅樓夢(mèng)》里面提到的女兒茶，我認(rèn)為就是普洱茶”。宮廷的愛好帶動(dòng)了民間的喝茶熱情，做茶的人也變得更加用心。清代《普洱府志》記載，普洱六大茶山——倚邦、易武(漫撒)、攸樂、革登、莽枝、蠻磚，“入山作茶者十余萬人”。在六大茶山中，易武面積最大居首位，近代幾家著名茶號(hào)如同興、同昌、宋聘都在易武創(chuàng)牌。咸豐后期，滇藏商道因滇西戰(zhàn)亂被阻斷，易武的茶商轉(zhuǎn)而將茶主要銷往香港和東南亞地區(qū)，廣東商人還在越南萊州設(shè)商號(hào)專收易武茶。
雍正七年，也就是1729年后，易武茶山成為普洱的貢茶采辦地。道光初年阮福所著《普洱茶記》中，具體記載了貢茶的采辦情況：“其茶在思茅本地收取鮮茶時(shí)，須以三四斤鮮茶方能折成一斤干茶，每年備貢者，五斤重團(tuán)茶，三斤重團(tuán)茶，一斤重團(tuán)茶，四兩重團(tuán)茶，一兩五錢重團(tuán)茶；又瓶盛芽茶、蕊茶，匣盛茶膏，共八色，思茅同知領(lǐng)銀承辦。”1963年故宮清理庫房時(shí)發(fā)現(xiàn)過一批2噸多重的普洱團(tuán)茶，其中就有出自光緒年間的同興號(hào)茶。這批老茶，一部分登記在冊(cè)后留在宮中保存，一部分在60年代初因內(nèi)銷市場(chǎng)供應(yīng)不足，被打碎拼入散茶賣掉了。據(jù)鄧時(shí)海教授說，還有一部分后來被送到了杭州中國農(nóng)業(yè)科學(xué)院茶葉研究所收藏。2002年4月，故宮曾將其地庫中收藏的300塊百年貢茶——“萬壽龍團(tuán)”、“七子餅”和“普洱茶膏”，送回普洱市展出，其中重約2.5公斤的“萬壽龍團(tuán)”專家估價(jià)為80萬元，“七子餅”估價(jià)100萬元，一盒“普洱茶膏”估價(jià)60萬元。
世界茶文化交流協(xié)會(huì)會(huì)長(zhǎng)、香港商人白水清，茶界傳他擁有號(hào)級(jí)古董老茶數(shù)量達(dá)到存世的百分之五六十。他告訴我，能夠代表號(hào)級(jí)老茶歷史的有四大貢茶茶號(hào)：同慶號(hào)、同興號(hào)、福元昌號(hào)、宋聘號(hào)。除宋聘號(hào)稍晚，其他3個(gè)都在1875年前后開始建莊做茶，最繁盛時(shí)期應(yīng)該在1890到1920這30年。白水清所藏的號(hào)級(jí)老茶，根據(jù)“內(nèi)飛”(1950年之前的老茶內(nèi)通常都有一張糯米紙，印有名稱)所附文字判斷，年代最老的應(yīng)該是距今120年左右的同興號(hào)茶。“故宮里面發(fā)現(xiàn)的那批茶，說是其中有1895年同興號(hào)第一代主人向質(zhì)卿所制的茶。到1937年抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，中國通往緬甸、老撾、越南的邊境被封鎖，海運(yùn)也受阻，四大茶號(hào)基本都倒閉了。同興號(hào)從向質(zhì)卿傳到后代向繩武、向壽山手中，1937年后就可以說是斷代了。以后再在市場(chǎng)上出現(xiàn)的同興號(hào)茶，按我們中一些人的說法，那是假的，因?yàn)橥庥^和味道都完全不同了。”
鄧時(shí)海教授也跟我提到，像同興、同慶、宋聘這樣的老茶號(hào)，做茶的方法講究傳承，各號(hào)的工藝區(qū)分都很細(xì)膩，比如同慶號(hào)為防他人仿冒，先后用過龍馬和雙獅兩種商標(biāo)，“龍馬同慶”聞?dòng)刑m香，“雙獅同慶”在香型和茶性上都顯得更強(qiáng)烈，相比之下，宋聘號(hào)茶的香氣就比較內(nèi)斂、沉著。“50年代中期公私合營，私人茶號(hào)沒有了，這些精致的做茶方法也就斷層了，失傳了。有個(gè)別老茶號(hào)現(xiàn)在還有后人在做茶，但技術(shù)上已經(jīng)談不上傳承，可以說和從前的老茶沒有什么關(guān)系。”
白水清說，據(jù)他所知，福元昌號(hào)茶比較珍稀，至今只發(fā)現(xiàn)過36桶(一桶7片)，還是當(dāng)年日本入侵時(shí)被酒樓工人從廣州運(yùn)到香港，得以保存?，F(xiàn)在大部分都被喝掉了，所剩無幾，這次在嘉德拍賣會(huì)上創(chuàng)最高成交價(jià)，估計(jì)這是一個(gè)原因。“從前并沒有喝老茶這種概念。香港的老酒樓、茶樓四五十年代從云南進(jìn)貨，茶葉買回來存到倉庫里面，堆在邊角的那些茶總用不掉，過好多年才被拿來喝，發(fā)現(xiàn)味道居然比從前好了很多，人們這才對(duì)老茶有了認(rèn)識(shí)。我保存有一張老發(fā)票，從香港老酒樓流出來的，是上世紀(jì)40年代同興號(hào)賣500擔(dān)毛茶給中茶公司的單據(jù)。這次嘉德拍賣了26萬多元的一片同興號(hào)向質(zhì)卿團(tuán)茶，也是廣東蓮香樓1907年到香港開分店時(shí)運(yùn)過去的一批茶所剩。香港蓮香樓如今還在，主店后來改名‘天香樓’，80年代拆遷，一些老茶被人搬到家里存放，流了出來。另外，市面上的早期同興號(hào)，包括八九十年代賣到臺(tái)灣的敬昌號(hào)，據(jù)我所知都是從香港敦煌酒樓流出去的，這個(gè)酒樓2002年以后倒閉了。”白水清自己藏老茶，也是上世紀(jì)80年代慢慢從收集香港老茶樓的普洱茶開始，并因?yàn)橐粋€(gè)很偶然的機(jī)緣，從一位85歲老人手中買下了他的畢生所藏。
