茶的抗氧化效果與其清除自由基的作用密切相關(guān)。概括來說，抑制自由基產(chǎn)生、直接清除自由基、激活生物體自身的自由基清除體系，這是茶多酚發(fā)揮其抗氧化功能的3大機制。
人體中脂質(zhì)過氧化過程已證明是人體衰老的機制之一，因此人們服用一些具有抗氧化作用的化合物，如維生素C和維生素E，以起到增強抵抗力、延緩衰老的作用。研究表明，茶葉中的兒茶素類化合物具有明顯的抗氧化活性，而且活性強度超過維生素C和維生素E。據(jù)報道，20ppmEGCG的抗氧化活性，明顯優(yōu)于200ppm的維生素E和50ppm的人工合成抗氧化劑BHA（丁基羥基苯甲醚），且與維生素C和維生素E有增效作用，不同的茶葉的兒茶素類化合物的抗氧化活性，以具有較多數(shù)量取代羥基的脂型兒茶素較強，其活性次序按下列程序遞減：EGCGEGC》ECG》EC。實驗證明，用綠茶中的茶多酚或EGCG喂飼小白鼠后，發(fā)現(xiàn)可抑皮膚粒腺體中脂氧化酶的活性和脂質(zhì)過氧化作用，同時肝臟和小腸中谷胱甘肽—S—轉(zhuǎn)化酶的活性增強，從而起作抗氧化，也就是抗衰老的效應。茶可以明目的功效在中國的許多古醫(yī)書中早有記載。人眼的晶體對維生素C的需要量比其他組織高，不少眼科專家認為，維生素C攝入量不足，易導致晶狀體混濁而患白內(nèi)障，因此多飲綠茶有助于保護眼睛。根據(jù)200例白內(nèi)障患者的調(diào)查表明，無飲茶習慣者的白內(nèi)障發(fā)病率比有飲茶習慣者高好幾倍。由此可見，飲茶，尤其是多飲中國綠茶，對白內(nèi)障有一定預防效果。夜盲癥是農(nóng)村中發(fā)生比較普通的眼科疾病，主要和缺乏維生素A有關(guān)。茶樹鮮葉中雖未發(fā)現(xiàn)有游離的維生素A，但含有豐富的維生素A原——胡蘿卜素，這種含量水平可以與胡蘿卜和菠菜的含量相比擬。胡蘿卜素被人體吸收后，在肝臟和小腸中可轉(zhuǎn)變?yōu)榫S生素A，而維生素A可與賴氨酸作用形成視黃醛，增強視網(wǎng)膜的辨色力，因此多飲茶，尤其是中國綠茶，對夜盲癥有一定預防效果。
生物機體由核酸、蛋白質(zhì)、脂類等多種生物分子組成，這些成分易遭受自由基等因素的攻擊而發(fā)生氧化、交聯(lián)、聚合等反應，使其喪失正常功能，進而危及細胞功能和機體健康。大量實驗證明，茶葉具有優(yōu)異的抗氧化活性，這是使茶葉成為保健和治病良藥的重要功能基礎。OkayasuH等研究了各種紅茶、綠茶及綠茶粉熱水提取物的抗自由基效果，結(jié)果顯示各種茶的提取物對超氧陰離子自由基、羥自由基、一氧化氮自由基均具有良好的清除效果。周才瓊等研究了茶鮮葉、綠茶和茶多酚在體外模擬胃液pH條件下對N02-（亞硝酸根）的清除作用，結(jié)果顯示很強的清除作用，其效果隨處理時間延長而升高。
生物的衰老和死亡源于細胞的損傷和死亡。人體自然衰老與退行性疾病的發(fā)生過程，都伴隨著細胞受氧自由基的氧化損害，造成組織器官和生物大分子的損傷。醫(yī)學科學家研究認為，利用抗氧化劑預防或消除自由基所造成的氧化損傷，是預防和阻斷癌癥及心血管疾病發(fā)展的有效方法。茶多酚、茶色素等成分具有良好的抗氧化和清除自由基的功能，從而有效地保護生物細胞免受自由基的攻擊和氧化損傷：而細胞壽命的延長，自然會延緩生物體的衰老速度。
目前已經(jīng)證明，茶葉對抗衰老作用有貢獻的成分是：茶多酚、茶多糖、茶氨酸和各種維生素等。
