茶葉又名茶、茗、芽茶、苦茶。山茶科植物茶的芽葉，味苦、甘、性涼。能夠醒腦提神、明目、消食、化痰、利尿、解毒。治頭痛目昏、心煩口渴、食積痰滯、瀉痢等。近年，茶葉已成為世界性的保健飲料。
20世紀(jì)下半葉起的大量研究證明：茶葉具有抗氧化、抗血小板凝集、降血壓、降血脂、降血糖、防輻射、抗過敏、殺菌、抗病毒、消臭解毒、抗?jié)?、提高腸道免疫等功能。美國國家癌癥研究所已于1999年正式列項開發(fā)茶葉中的有效化合物，作為人體癌癥的化學(xué)預(yù)防藥物。但茶葉不是“藥”，不能期望將茶作為一種治療多種疾病的藥物。
研究發(fā)現(xiàn)，在東方國家（如中國、日本）所進行的流行病學(xué)調(diào)查，大多數(shù)結(jié)果都表明飲茶與減輕心血管疾病和癌癥呈現(xiàn)顯著相關(guān)。但在西方國家的結(jié)果往往無顯著差異。造成這種現(xiàn)象的原因，一是東方國家習(xí)慣飲綠茶和烏龍茶，而西方國家則以紅茶為主；二是東方國家的飲茶方式是連續(xù)性飲用，這樣可使人體中的茶多酚濃度經(jīng)常保持在一定的水平，而西方國家則在每天固定的時間飲茶（如上午和下午各一次），因此體內(nèi)茶多酚化合物的濃度時高時低。飲茶后多酚類化合物在人體各部位的濃度是否能達到有效濃度是最關(guān)鍵的問題。
大量實驗研究證明，茶葉有抗癌作用。我國研究者報道，南京青龍山龍霧茶富含多酚類物質(zhì)及維生素Ｃ、維生素Ｅ，并含微量元素硒、鋅等。體外實驗發(fā)現(xiàn)，龍霧茶的提取物能抑制喉頭癌、胃腺癌的肝癌細胞的生長。茶葉作用后的癌細胞在電鏡下觀察，可見到核體縮小，細胞破裂，裸核出現(xiàn)，有明顯剎傷。動物體內(nèi)實驗證明，龍霧茶對移植性艾氏腹水癌、肝癌等有明顯抑制作用。免疫實難證明龍霧茶可提高帶瘤小鼠的免疫功能，實驗并發(fā)現(xiàn)龍霧茶對輻射損傷產(chǎn)生的自由基有明顯清除作用，并能阻斷內(nèi)源性亞硝胺的合成。在對福建鐵觀音、茶茶、杭州綠茶、陜西紫陽茶，廣西靈山茶，海南紅茶和綠茶等進行的動物實驗中，同樣發(fā)現(xiàn)有明顯抑癌效果。據(jù)調(diào)查烏龍茶產(chǎn)區(qū)癌的發(fā)病率很低。
