從已有研究成果看，茶防癌的有效組分主要是茶葉中的多酚類化合物，特別是表沒食子兒茶素沒食子酸酯（EGCG）和表兒茶素沒食子酸酯（ECG），是最重要的防癌活性組分。此外還有茶葉中的維生素C和維生素E以及微量元素硒等也具防癌效果。其機(jī)理是，多酚類物質(zhì)及維生素C、E的抗氧化作用和清除自由基，抑制致癌物的形成，抑制致癌物質(zhì)的致癌過程，抑制癌細(xì)胞增殖，增強(qiáng)人體免疫機(jī)能，抑制致癌基因和人體內(nèi)脫氧核糖核酸（DNA）的共價(jià)結(jié)合等。
癌癥是當(dāng)今嚴(yán)重威脅人類健康的“惡性癥”，全世界都在積極探索根治辦法。因此，飲茶是否可以防癌，引起了人們極大的興趣和關(guān)注。早在80年代初期，日本科學(xué)家在流行病方面調(diào)查發(fā)現(xiàn)，茶葉具有防癌的功效。
如在日本靜岡縣中川根鎮(zhèn)等產(chǎn)茶區(qū)，癌癥死亡率明顯低于全國平均值；而不生產(chǎn)茶的賀茂村癌癥死亡率顯著高于全國平均值。這一報(bào)道引起世人廣泛關(guān)注，此后十余年來，有關(guān)茶葉的抗癌研究在許多國家廣泛開展起來。
1985年，我國廣西腫瘤研究所對(duì)6種食品（綠茶、紅茶、香菇、猴頭、綠豆、靈芝）進(jìn)行了預(yù)防黃曲霉素致肝癌的研究，結(jié)果表明，綠茶的防癌效果最好。喂飼綠茶的大鼠，無論是腫瘤數(shù)，還是腫瘤體積的大小都明顯少于和小于對(duì)照組。1986年中國預(yù)防醫(yī)學(xué)科學(xué)院營養(yǎng)與食品研究所研究了包括綠茶、紅茶、烏龍茶、花茶、緊壓茶等17種茶對(duì)抑制致癌物（N一亞硝基化合物）形成的影響。結(jié)果表明，各種茶葉均有阻斷N一亞硝基化合物合成的作用，平均阻斷率為65％，其中紅茶阻斷率為45％，多數(shù)綠茶的阻斷率都在85％以上，其中西湖龍井茶的阻斷率高達(dá)96％。1989年該所又研究了茶葉能否預(yù)防由N一甲基芐基亞硝胺引起的大鼠食道腫瘤，結(jié)果表明，用致癌物處理大鼠的癌前病變及腫瘤發(fā)生率高達(dá)95％，而飲茶組大鼠發(fā)生率僅5％～19％。可見茶葉中有效組分抑制腫瘤形成效果非常顯著。同年，福建省中醫(yī)研究所研究了烏龍茶對(duì)N－甲基－N－硝基－N－亞硝基胍致癌物誘發(fā)大鼠腸道惡性腫瘤的抑制作用，結(jié)果表明，喂烏龍茶組的致癌率要比不喂茶的對(duì)照組低得多，而且腫瘤的體積較小，腫瘤生長的抑制率高達(dá)85％左右。1990年南京八一醫(yī)院中山腫瘤研究所，用綠茶提取物，按每千克體重50毫克劑量給小鼠腹腔注射或口服，對(duì)腹水癌、肝癌、皮膚癌接種后的抑制效應(yīng)表明，三種腫瘤的抑制率分別為45％、57％和55％。1995年美國西保留地大學(xué)的H·莫克托爾教授綜述了世界抗癌研究成果，認(rèn)為茶對(duì)皮膚癌、胃腸道癌、肺癌、前列腺癌等多種癌癥均有一定的預(yù)防效應(yīng)，茶是一種廣譜性防癌飲料。
盡管茶的有效組分作為防癌的藥物尚沒有供應(yīng)市場，也不可能代替一般癌癥的防治，但作為一種具防癌作用的機(jī)能性食品應(yīng)用，既無副作用，又相對(duì)比較安全，是有光明前景的。
