清代牧地數(shù)量大大超過前代，不需要多長時間，滋生繁殖的馬匹已驪黃遍野、云錦成群，以前遙遠偏僻之地生長的馬匹，都得以相同的馬槽上喂養(yǎng)、生息。
一時間馬源充沛，傳統(tǒng)的茶馬貿(mào)易顯示出它的單調(diào)和繁瑣，免去無馬之虞，統(tǒng)治者終于可以精神抖擻一下，對茶馬互市的管理難免松懈，再加之資本主義商品經(jīng)濟的萌芽，民間市場開辟，使得官方對茶馬貿(mào)易的調(diào)控和主導(dǎo)失去了時代背景，導(dǎo)致其地位下降，難以復(fù)興。
久旱逢甘霖，西北商埠重鎮(zhèn)蘭州，抓住了這一歷史機遇，在茶馬貿(mào)易漸趨衰敗之際，勇挑重擔，完成了茶馬貿(mào)易向民間商品等價交換的過渡和轉(zhuǎn)變。
甘州，唐代時曾被吐蕃控制，后又成為回鶻領(lǐng)地。宋代時劃入西夏，元代復(fù)設(shè)甘州，明代曾設(shè)立甘肅衛(wèi)，有陜西行都指揮使司在此辦公，清代改為甘州府，治所即甘肅張掖市，甘州茶馬司建于明正統(tǒng)以前，正統(tǒng)八年曾撤銷，嘉靖四十二年重新建立，清代加以沿襲。
甘州茶馬司遷入蘭州后，共有西寧、莊浪茶馬司，統(tǒng)歸蘭州道治理，處于西北古關(guān)隘軍事要塞之地的蘭州，以戰(zhàn)略屏障聞名于世，其以天險著稱的軍事功能削弱后，商業(yè)貿(mào)易功能快速提升。
有資料稱，蘭州“云雷天塹，金湯地險，名蕃自古皋蘭，營屯繡錯，山形米聚，喉襟百二秦關(guān)”，是雄關(guān)險峻的兵家必爭之地，“屏障中原，聯(lián)絡(luò)西域，襟帶萬里”，是黃河天塹的重要渡口。“貨運塞途，信史絡(luò)繹，茶馬互市”，是絲綢之路上的重鎮(zhèn)。蘭州之州名，始于隋開皇元年，文帝廢郡置州后設(shè)立的蘭州總管府，因市南有巍峨挺拔的皋蘭山而名之“蘭州”。蘭州，邊陲重鎮(zhèn)，東有關(guān)隴，南連巴蜀，西接河湟，通西域，自古以來，一直是中原跟周邊少數(shù)民族的緩沖地帶，具有“座中四聯(lián)”的地緣位置。古代的蘭州曾是“茶馬互市”的著名商埠重鎮(zhèn)，也是絲綢之路上的交通要道，號稱“四省通衢”，被譽為“絲綢之路上璀璨的明珠”。
蘭州成為清代中后期茶馬互市的主陣地，原因有三，一是獨特的地緣位置，二是政治中心的遷移，三十茶馬司的合并。
這樣的地理條件，更利于四方聯(lián)動，發(fā)揮貿(mào)易便利的優(yōu)勢，且自唐代絲綢之路的貫通，成為蘭州經(jīng)濟大動脈，明清時漸趨衰落，因其茶馬交易的頻繁，完成復(fù)興。清代茶馬古道和絲綢之路在蘭州出現(xiàn)重合、交叉，道路的功能得到提升和完善，為西北少數(shù)民族地區(qū)的商品經(jīng)濟起到了至關(guān)重要的作用，茶馬貿(mào)易得以重振雄風(fēng)。“金城置郡幾星霜，漢代窮兵拓戰(zhàn)場。豈料一時雄武略，遂令千載重邊防。”譚嗣同對蘭州的評價沒有刻意的奉承，而是平添了一股意氣風(fēng)發(fā)。
乾隆二十九年，清政府令陜甘總督楊應(yīng)琚自河西肅州行營移治蘭州，蘭州從此成為西北地區(qū)的政治中心。由于青海、新疆、西藏、內(nèi)蒙古等一系列問題的解決，“渥洼天馬皆櫪上之駒”，天馬從此過，不搞騰云駕霧的特權(quán)，也只有從金城關(guān)過，才叫真正地入鄉(xiāng)隨俗，吃苦耐勞。
《丹噶爾廳志》卷五記載，茶葉從蘭州運來，每年大約一萬余封，大半出售給蒙番，每封現(xiàn)價二兩，共得銀二萬兩。此外如黃茶、磚茶，雖然禁止交易的法令異常嚴格，而番僧蒙番私下在境內(nèi)交易的現(xiàn)狀屢禁不止。
《蘭州城關(guān)史話》記載，馬灘是茶馬司臨時圈養(yǎng)馬匹之地，明代，蘭州茶馬互市日趨繁榮。清初，蘭州成為陜甘總督駐節(jié)之地，乾隆二十五年，莊浪、西寧、甘州三茶馬司被并入蘭州道治理，清政府茶馬貿(mào)易改革的調(diào)整，使蘭州成為重要的茶馬集散地，西北茶馬互市中心，也是羊毛、藥材集散地。
道光《蘭州府志》卷五《田賦志》記載，蘭州道分管西北茶馬交易事務(wù)，分為西寧、莊浪、甘州三司，蘭州屬于甘州司，有九千九百八十二道換取茶葉的憑證，每一引抽取一定的茶葉作為稅賦，十封中一封充當稅賦，九封以餉銀兌買。
乾隆時期，罷中馬之制后，改為向商家征收稅銀，從事民族貿(mào)易的自由度更大。
在蘭州，交易形式再簡易，也得過道關(guān)——金城關(guān)，再牢固的城桓也都經(jīng)不住歲月的指認，再穩(wěn)健的腳步，也都被時光的潮水淹沒。如果給蘭州的集體獎是流動紅旗，給關(guān)口上的奮威將軍岳鐘琪，該頒發(fā)一些什么呢？發(fā)一個羊皮筏子吧，在水面上感受一回沉浮的快感，多帶些茶葉，錦衣夜行，告老還鄉(xiāng)。
金城關(guān)，源于西漢武帝時在黃河岸設(shè)置的金城津，是為大漢王朝一統(tǒng)天下的夢想而設(shè)。漢武帝元狩二年春，驃騎將軍霍去病率軍西征匈奴返回，在黃河南岸修筑城堡，設(shè)置了金城縣，并在大軍渡河處設(shè)立了金城渡。從這里渡過黃河后，西北取道永登可達河西走廊，直抵西域。西南沿湟水而上，可抵青藏高原，南面越南山，可達今臨夏州和臨洮及關(guān)中地區(qū)。北周武帝時，金城渡移至今黃河北岸中山鐵橋西約1公里白塔山腰處。隋文帝開皇十八年，在白塔山山下修建了金城關(guān)，拱衛(wèi)渡口。唐玄宗天寶年間，著名邊塞詩人岑參在赴安西任所，途經(jīng)金城渡時曾登臨關(guān)樓，寫下了《題金城臨河驛樓》：“古戍依重險，高樓見五涼。山根盤驛道，河水浸城墻。”從這位邊塞詩人的吟唱中，不難想象金城關(guān)當時的雄偉和險要。
天時、地利都具備了，蘭州茶葉的繁盛還仰仗人和一點，此時，左宗棠以政治家的身份登場，總攬陜甘軍政大權(quán)，他的第一張牌，也是尤為后人稱道的整頓西北茶政，讓昔日依山距河、飛鳥難渡的金城關(guān)，變?yōu)槿肆饔縿?、熱鬧非凡的貿(mào)易必經(jīng)地。
戰(zhàn)事平定后，左宗棠著手改革茶法。他免除歷年積壓的商家稅務(wù)，組建以湖南茶商為核心的南柜，擴大茶銷規(guī)模。改“茶引”為“茶票”，每票40引，可購正附茶51.2擔，嚴格了稅收管理。并利用湖南人際關(guān)系，與湖南當局達成協(xié)議，對持有蘭州茶票的茶商運茶過境時，只征收兩成的稅金，其余八成由陜甘督府補貼，在湖南應(yīng)解甘肅的協(xié)餉內(nèi)劃抵。
新茶法的問世無疑給蘭州的茶葉貿(mào)易打了一劑強心針。后人這樣評價左宗棠：
左宗棠的制度自從實施以來，挽回了咸豐、同治年間西北茶葉停銷、積壓，經(jīng)營不善、銷售困窘的大局，也奠定了六十多年西北茶葉暢銷無阻的基礎(chǔ)。
至此，在蘭州為中心的茶葉自由貿(mào)易的帶動下，民間市場大門完全開啟，從明代開始，一直到清代后期關(guān)于官營茶馬貿(mào)易和民間交易的蹺板完全傾斜。
雙腳沒在河水中，我有幸細心地感受了這一段關(guān)于蘭州的茶文化。上岸后光著腳，懶懶地在河邊打個記號，不知不覺就睡著了，黃河中流洶涌的濤聲擊打夢境，我不會醒來，因為我深刻地知道，那些光著腳片子休息的，是茶販子，不是人販子，我還是我，只有記憶被拐賣，至跌宕起伏的歷史長河中，顛沛不止，難以給我一副清晰完整的可以朝拜的尊容。
那些上了岸而蹤跡無定的茶商呢？河水淋濕的是鞋和腳，總是無法浸透蘭州這座茶風(fēng)滌蕩的古城，一段互市的刻骨記憶。(據(jù)郝煒著《茶與馬在山河的舊夢里》)
