據考證，茶葉這一源于中國的神奇作物，最早是由俄外交使節(jié)在17世紀上半葉作為禮物帶給俄國沙皇的。我國有學者認為這是萬歷四十六年（1618年）明神宗對俄皇的饋贈，而俄方史料則稱這是羅曼諾夫王朝首位沙皇米哈伊爾在1638年從俄外交使節(jié)處獲得的禮物。
與中國人大多喝綠茶不同，俄國內喝黑茶更為普遍，原因是幾百年前交通落后，中俄之間貨運時間甚至超過一年，未經發(fā)酵的綠茶無法長期保存，而深度發(fā)酵的黑茶卻能經歷長途跋涉的考驗，因此多數(shù)俄羅斯人至今仍把茶葉默認為黑茶。黑茶解膩，恰恰與高脂肪、高熱量、喜甜食的俄式飲食習慣完美搭配，很快成為俄羅斯人最為青睞的飲品。
出于對茶的熱愛，俄羅斯人發(fā)明出俄式茶炊，其形狀類似“瘦身版”的中國火鍋，容量從數(shù)升到數(shù)十升不等。茶炊中央圓柱形空腔用于生火，圍著空腔的容器內可燒水或煮茶，容器下部接有出水龍頭。冬日與家人朋友圍坐在茶炊旁喝茶吃點心是近現(xiàn)代俄羅斯人的一大生活樂趣。
由于對茶葉需求巨大，俄羅斯與中國在1679年（康熙十八年）簽署了長期茶葉貿易協(xié)議。從此之后，茶葉商販奔波于兩國間的漫長茶道上。1727年（雍正五年）中俄簽署《恰克圖條約》，并分別在當時的中俄邊境兩側設立了買賣城和恰克圖口岸，允許兩國商販直接在此交易，茶葉貿易量進一步增加。據資料記載，到19世紀初，俄羅斯茶葉全部從中國采購，每年進口逾1600噸。全國茶葉消費的開銷超過了購買武器的開支。1861年清政府根據《天津條約》將漢口開放為通商口岸后，俄商開始直接在赤壁古鎮(zhèn)羊樓洞和漢口辦廠、采購加工茶葉。
萬里茶道不僅傳播了茶文化和飲茶的生活方式，還在沿途各地引起了連鎖經濟反應：拉動了茶葉種植業(yè)、加工業(yè)和水陸運輸業(yè)的發(fā)展，幫助大批茶商發(fā)家致富，并令上百個沿線城市受益。萬里茶道不僅形成了茶葉貿易，還帶動了毛皮藥材等多種商品交易，并為沿線的相關行業(yè)提供了客戶來源。
可以說，歷史上的萬里茶道曾為沿線國家的文明交流和經濟發(fā)展做出不可磨滅的貢獻。
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