中國是茶的故鄉(xiāng)，是世界上最早發(fā)現(xiàn)茶樹、利用茶葉和栽培茶樹的國家。茶樹的起源至少已有六七萬年的歷史。茶被人類發(fā)現(xiàn)和利用，大約有四五千年的歷史。
茶的利用最初是孕育于野生采集活動之中的。古史傳說中認(rèn)為“神農(nóng)乃玲瓏玉體，能見其肺肝五臟”，理由是，“若非玲瓏玉體，嘗藥一日遇十二毒，何以解之？”又有說“神農(nóng)嘗百草，日遇十二毒，得荼而解之。”兩說雖均不能盡信，但一縷微弱的信息卻值得注意：“荼”在長久的食用過程中，人們越來注重它的某些療病的“藥”用之性。這反映的是一種洪荒時代的傳佚之事。
依照《詩經(jīng)》等有關(guān)文獻(xiàn)記錄，在史前期，“荼”是泛指諸類苦味野生植物性食物原料的，從發(fā)現(xiàn)了茶的其他價值后才有了獨(dú)立的名字“茶”。在食醫(yī)合一的歷史時代，茶類植物油的止渴、清神、消食、除瘴、利便等到藥用功能是不難為人們所發(fā)現(xiàn)的。然而，由一般性的藥用發(fā)展為習(xí)常的專用飲料，還必須有某種特別的的因素，即人們實際生活中的某種特定需要。巴蜀地區(qū)，向為疾疫多發(fā)的“煙瘴”之地。“番民以茶為生，缺之必病。”（清·周藹聯(lián)《竺國游記》卷二）故巴蜀人俗常飲食偏辛辣，積習(xí)數(shù)千年，至今依然。正是這種地域自然條件和由此決定的人們的飲食習(xí)俗，使得巴蜀人首先“煎茶”服用以除瘴氣，解熱毒。久服成習(xí)，藥用之旨逐漸隱沒，茶于是成了一種日常飲料。秦人入巴蜀時，見到的可能就是這種作為日常飲料的飲茶習(xí)俗。
茶由藥用轉(zhuǎn)化為習(xí)常飲料，嚴(yán)格意義的“茶”便隨之產(chǎn)生了，其典型標(biāo)志便是“茶”（cha）音的出現(xiàn)。郭璞注《爾雅·釋木》“槚”云：“樹小如梔子，冬生葉，可煮作羹飲。今呼早采者為茶，晚取者為茗，一名荈，蜀人名之苦荼。”可見，漢時“荼”字已有特指飲料“茶”的讀音了，“茶”由“荼”分離出來，并走上了“獨(dú)立”發(fā)展道路。但“茶”字的出現(xiàn)則是伴隨茶事的發(fā)展和商業(yè)活動的日益頻繁，直到中唐以后的事，也正符合新符號的產(chǎn)生后于人們的社會生活這樣一種文字變化的規(guī)律。
中國從何時開始飲茶，眾說不一，西漢時已有飲茶之事的正式文獻(xiàn)記載，飲茶的起始時間當(dāng)比這更早一些。茶以文化面貌出現(xiàn)，是在漢魏兩晉南北朝時期。
茶文化從廣義上講，分茶的自然科學(xué)和茶的人文科學(xué)兩方面，是指人類社會歷史實踐過程中所創(chuàng)造的與茶有關(guān)的物質(zhì)財富和精神財富的總和。從狹義上講，著重于茶的人文科學(xué)，主要指茶對精神和社會的功能。由于茶的自然科學(xué)已形成獨(dú)立的體系，因而，現(xiàn)在常講的茶文化偏重于人文科學(xué)。
三國以前的茶文化啟蒙
很多書籍把茶的發(fā)現(xiàn)時間定為公元前2737-2697年，其歷史可推到三皇五帝。東漢華佗《食經(jīng)》中：“苦茶久食，益意思”記錄了茶的醫(yī)學(xué)價值。西漢以將茶的產(chǎn)地縣命名為“荼陵”，即湖南的茶陵。
晉代、南北朝茶文化的萌芽
隨著文人飲茶之興起，有關(guān)茶的詩詞歌賦日漸問世，茶已經(jīng)脫離作為一般形態(tài)的飲食走入文化圈，起著一定的精神、社會作用。兩晉南北朝時期，門閥制度業(yè)已形成，不僅帝王、貴族聚斂成風(fēng)，一般官吏乃至士人皆以夸豪斗富為榮，多效膏梁厚味。在此情況下，一些有識之士提出“養(yǎng)廉”的問題。于是，出現(xiàn)了陸納、桓溫以茶代酒之舉。南齊世祖武皇帝是個比較開明的帝王，他不喜游宴，死前下遺詔，說他死后喪禮要盡量節(jié)儉，不要以三牲為祭品，只放些干飯、果餅和茶飯便可以。并要“天下貴賤，咸同此制。”在陸納、桓溫、齊武帝那里，飲茶不僅為了提神解渴，它開始產(chǎn)生社會功以有，成為以茶待客、用以祭祀并表示一種精神、情操的手段。飲茶已不完全是以其自然使用使用價值為人所用，而是進(jìn)入了精神領(lǐng)域。
魏晉南北朝時期，天下騷亂，各種文化思想交融碰撞，玄學(xué)相當(dāng)流行。玄學(xué)是魏晉時期一種哲學(xué)思潮，主要是以老莊思想糅合儒家經(jīng)義。玄學(xué)家大都是所謂名士，重視門第、容貌、儀止，愛好虛無玄遠(yuǎn)的清淡。東晉、南朝時，江南的富庶使士人得到暫時的滿足，終日流連于青山秀水之間，清淡之風(fēng)繼續(xù)發(fā)展，以致出現(xiàn)許多清淡家。最初有清談家多酒徒，后來，清談之風(fēng)漸漸發(fā)展到一般文人。玄學(xué)家喜演講，普通清談?wù)咭蚕哺哒勯熣摗＞颇苁谷伺d奮，但喝了多了便會舉止失措、胡言亂語，有失雅觀。而茶則可竟日長飲而始終清醒，令人思路清晰，心態(tài)平和。況且，對一般文人來講，整天與酒肉打交道，經(jīng)濟(jì)條件也不允許。于是，許多玄學(xué)家、清談家從好酒轉(zhuǎn)向好茶。在他們那里，飲茶已經(jīng)被當(dāng)作精神現(xiàn)象來對待。
隨著佛教傳入、道教興起，飲茶已與佛、道教聯(lián)系起來。在道家看來，茶是幫助煉“內(nèi)丹”，升清降濁，輕身換骨，修成長生不老之體的好辦法；在佛家看來，茶又是禪定入靜的必備之物。盡管此時尚未形成完整的宗教飲茶儀式和闡明茶的思想原理，但茶已經(jīng)脫離作為飲食的物態(tài)形式，具有顯著的社會、文化功能，中國茶文化初見端倪。
唐代茶文化的形成
780年陸羽著《茶經(jīng)》，是唐代茶文化形成的標(biāo)志。其概括了茶的自然和人文科學(xué)雙重內(nèi)容，探討了飲茶藝術(shù)，把儒、道、佛三教融入飲茶中，首創(chuàng)中國茶道精神。以后又出現(xiàn)大量茶書、茶詩，有《茶述》、《煎茶水記》、《采茶記》、《十六湯品》等。唐代茶文化的形成與禪教的興起有關(guān)，因茶有提神益思，生精止渴功能，故寺廟崇尚飲茶，在寺院周圍植茶樹，制定茶禮、設(shè)茶堂、選茶頭，專呈茶事活動。在唐代形成的中國茶道分宮廷茶道、寺院茶禮、文人茶道。
宋代茶文化的興盛
宋代茶業(yè)已有很大發(fā)展，推動了茶葉文化的發(fā)展，在文人中出現(xiàn)了專業(yè)品茶社團(tuán)，有官員組成的“湯社”、佛教徒的“千人社”等。宋太祖趙匡胤是位嗜茶之士，在宮庭中設(shè)立茶事機(jī)關(guān)，宮廷用茶已分等級。茶儀已成禮制，賜茶已成皇帝籠絡(luò)大臣、眷懷親族的重要手段，還賜給國外使節(jié)。至于下層社會，茶文化更是生機(jī)活潑，有人遷徙，鄰里要“獻(xiàn)茶”、有客來，要敬“元寶茶”，定婚時要“下茶”，結(jié)婚時要“定茶”，同房時要“合茶”。民間斗茶風(fēng)起，帶來了采制烹點(diǎn)的一系列變化。
自元代以后，茶文化進(jìn)入了曲折發(fā)展期。宋人拓展了茶文化的社會層面和文化形式，茶事十分興旺，但茶藝走向繁復(fù)、瑣碎、奢侈，失去了唐代茶文化深刻的思想內(nèi)涵，過于精細(xì)的茶藝淹沒了茶文化的精神，失去了其高潔深邃的本質(zhì)。在朝廷、貴族、文人那里，喝茶成了“喝禮兒”、“喝氣派”、“玩茶”。
元代蒙古人入主中原，標(biāo)志著中華民族全面融合的步伐大大加快。一方面，北方少數(shù)民族雖喜歡茶，但主要是出于生活、生理上的需要，從文化上卻對品茶煮茗之事舉趣不大；另一方面，漢族文化人面對故國破碎，異族壓迫，也無心再以茶事表現(xiàn)自己的風(fēng)流倜儻，而希望通過飲茶表現(xiàn)自己的情操，磨礪自己的意志。這兩股不同的思想潮流，在茶文化中契合后，促進(jìn)了茶藝向簡約、返璞歸真方向發(fā)展。明代中葉以前，漢人有感于前代民族舉亡，本趄一開國便國事艱難，于是仍懷礪節(jié)之志。茶文化仍承元代勢，表現(xiàn)為茶藝簡約化，茶文化精糖果與自然契合，以茶表現(xiàn)自己的苦節(jié)。
明、清茶文化的普及
此時已出現(xiàn)蒸青、炒青、烘青等各茶類，茶的飲用已改成“撮泡法”，明代不少文人雅士留有傳世之作，如唐伯虎的《烹茶畫卷》、《品茶圖》，文徵明的《惠山茶會記》、《陸羽烹茶圖》、《品茶圖》等。茶類的增多，泡茶的技藝有別，茶具的款式、質(zhì)地、花紋千姿百態(tài)。到清朝茶葉出口已成一種正式行業(yè)，茶書、茶事、茶詩不計其數(shù)。
現(xiàn)代茶文化的發(fā)展
新中國成立后，我國茶葉從1949的年產(chǎn)7500T發(fā)展到1998年的60余萬T。茶物質(zhì)財富的大量增加為我國茶文化的發(fā)展提供了堅實的基礎(chǔ)，1982年，在杭州成立了第一個以宏揚(yáng)茶文化為宗旨的社會團(tuán)體--“茶人之家”，1983年湖北成立“陸羽茶文化研究會”，1990年“中國茶人聯(lián)誼會”在北京成立，1993年“中國國際茶文化研究會”在湖洲成立，1991年中國茶葉博物館在杭州西湖鄉(xiāng)正式開放。1998年中國國際和平茶文化交流館建成。隨著茶文化的興起，各地茶藝館越辦越多。國際茶文化研討會已開到第五界，吸引了日、韓、美、斯及港臺地區(qū)紛紛參加。各省各市及主產(chǎn)茶縣份份主辦“茶葉節(jié)”，如福建武夷市的巖茶節(jié)、云南的普洱茶節(jié)，浙江新昌、泰順、湖北英山、河南信陽的茶葉節(jié)不勝枚舉。都以茶為載體，促進(jìn)全面的經(jīng)濟(jì)貿(mào)易發(fā)展。
