據(jù)考，蘇州種茶、飲茶初興于兩晉南北朝；陸羽《茶經(jīng)》，則是文獻(xiàn)中最早明確提及蘇州產(chǎn)茶的第一部著作。《茶經(jīng)?八之出》中載：浙西，茶以湖州上，常州（主要指宜興）次，宣、杭、睦和歙州下，潤州、蘇州又下。并在注釋中指明，這里所說的蘇州茶，主要是指生長在長洲縣洞庭山的茶葉。在貞元年間，陸羽曾寓居虎丘很長一個(gè)時(shí)期，他每居一地，都有開山種茶的習(xí)慣。因此，虎丘種茶，不會遲于唐朝德宗以后。蘇州城內(nèi)種茶，不說虎丘，至少在唐朝中期的一些園林中，就有人這樣做了。唐代著名詩人韋應(yīng)物任蘇州刺史時(shí)，就親自在園中種過茶，他寫的田園風(fēng)物詩《甏園中茶生》中吟道："潔性不可污，為飲滌塵煩。此物信靈味，本自出山原。聊因理郡余，率爾植荒園、喜隨眾草長，得與幽人言。"
在唐朝，無論是洞庭東西山或虎丘的茶葉，都還沒有多少名氣，也沒有正宗的專名。而到宋朝以后，蘇州就開始出現(xiàn)名茶了。如北宋朱長文（1039-1098年）撰寫的《吳郡圖經(jīng)續(xù)記》中記載："洞庭山出美茶，舊入為貢……。近年山僧尤善制茗，謂之水月茶，以院為名也，頗為吳人所貴。"還有明代陳繼儒寫的《太平清話》也載："洞庭小青山，塢出茶，唐宋入貢。下有水月寺，即貢茶院也。"等等，這些史料足以說明，宋代的"水月茶"已頗為出名。有"虎丘茶"，康熙15年《虎丘山志》載："虎丘茶，宋人呼為白云茶，或云"虎丘茶中王種"。"總之，這些都說明到了宋朝，蘇州茶葉不但有名，而且已有多種茶葉開始出名了。
到了明朝，蘇州茶業(yè)在發(fā)展史上，可謂是進(jìn)入了全盛時(shí)期。據(jù)明代文學(xué)家謝肇在其筆記《五雜俎》中載："今茶品之上者，松羅也、虎丘也、羅也、龍井也、陽羨也、天池也"。這就是說，明朝江浙和安徽一帶的全國名茶中，蘇州名茶，不但位居前列，而且六種名茶中蘇州就有二只。應(yīng)該指出，明朝對蘇州所產(chǎn)的名茶，社會上還十分推崇。如明代文學(xué)家、著名茶人明屠隆在其《茶說》中就稱贊："虎丘最號精絕，為天下冠，惜不多產(chǎn)。"又說："天池，青翠芳香，之賞心，嗅亦消渴，誠可稱仙品"；這當(dāng)然是一種形容。其后，明代學(xué)者張謙德在他的《茶經(jīng)》中也說："茶之產(chǎn)于天下多矣，若姑胥之虎丘、天池……其名皆著，品第之，則虎丘最上，陽羨真、蒙頂石花次之，又其次則姑胥天池、顧渚紫筍、碧澗明月之類是也。"文震亨《長物志》則也說："虎丘、天池，最號精絕，為天下冠，惜不多產(chǎn)。……天池生龍池一帶者佳，出南山一帶者最早，微帶草氣"。明代羅廩寫的《茶解》對虎丘茶等名茶的評價(jià)是："茶色白，味甘鮮，香氣撲鼻，乃為精品。茶之精者，淡固白，濃亦白，初潑白，久貯亦白，味足而色白，其香自溢，三者得，則俱得也"。明代王士性《廣志繹》評價(jià)："虎丘天池茶，今海內(nèi)第一。余觀茶品固佳，然以人事勝……"等等。在推崇虎丘、天池茶的同時(shí)，洞庭東西山的茶葉，也沒有遜色。如明代王世懋的《二酋委譚》一書中記載："時(shí)西山云霧新茗初至，張右伯適以見遺。茶色白，大作豆子香，幾與虎丘埒。"這就是說，洞庭西山的云霧茶，其質(zhì)量可與虎丘相媲美，當(dāng)然，此時(shí)的洞庭西山的茶葉還需要借助大家對虎丘和天池兩種茶葉的贊譽(yù)，名聲鵲起。
明朝蘇州茶葉名甲天下，也促進(jìn)和帶動(dòng)了當(dāng)?shù)丶爸車牟枞~發(fā)展。如在太湖附近的山丘，掀起了一股種茶熱潮，北部州屬的常熟、揚(yáng)沙堡（今沙洲市）也開始有種茶的記述。例明朝的《石湖志略》載?quot;茶，近山諸塢多有之，谷雨前摘細(xì)芽入焙，謂之芽茶。……一裹入市，市中人爭買之。"明崇禎時(shí)的《陽山志》也載："茶，坡漫衍三四里，茶藝其上，采造滿塢作香，秋花如雪。"另外《陽山志》也指出，其地不但茶樹較多，而且還出產(chǎn)一種較好的"白龍茶"。其物產(chǎn)志說："產(chǎn)龍湫上，不過數(shù)十株，與祠前所產(chǎn)，總名白龍，人甚珍之。至文殊所稱龍井，僅數(shù)株，托根絕壁，下臨井險(xiǎn)，采摘為艱，以入湯三絕，又出白龍上……遠(yuǎn)方無由羅致。"總之，明朝蘇州茶葉聲名遐邇，產(chǎn)區(qū)漸廣，也就有"蘇州茶飲遍天下"之說。
到了清初康熙年間，洞庭東西山的碧螺春，一問世就名震天下，與杭州龍井，開始長期伯仲我國茶壇。在清中期以前，虎丘和天池茶，仍盛名不衰，與碧螺春共同交相生輝，繼續(xù)領(lǐng)勝全國有一個(gè)很長時(shí)期。當(dāng)時(shí)，蘇州茶葉生產(chǎn)的商品比重也較高，各色茶葉不僅近銷滬上，行銷內(nèi)地各省，而且細(xì)枝老葉，也加工成邊茶遠(yuǎn)銷蒙古。如清代方式濟(jì)的《龍沙紀(jì)略》稱："茶自江蘇之洞庭山來，枝葉粗雜，函重兩許，值錢七八文；八百函為一箱，蒙古專用和乳，交易與布并行。"
蘇州茶業(yè)在鴉片戰(zhàn)爭以后的近半個(gè)世紀(jì)中，還得到了進(jìn)一步發(fā)展。但隨著英、荷蘭亞殖民地茶業(yè)的興起，至19世紀(jì)末，為殖民主義者操縱的國際茶市，減少茶葉收購和大肆壓低我國的茶價(jià)，外銷影響內(nèi)貿(mào)，使我國急劇發(fā)展起來的茶葉，又驟然低落了下來。民國時(shí)期，因先是軍閥混戰(zhàn)，后又政治腐敗，清朝末年出現(xiàn)的茶葉頹勢，一直延續(xù)到新中國成立為止。在這一期間，蘇州除洞庭東西山和光福一帶少數(shù)地區(qū)的茶樹保留下來以外，其他歷史上發(fā)展起來的茶園，包括名噪數(shù)百年的天池茶區(qū)，日漸用作柴薪，大都蕩然無存，直至中華人民共和國建國以后，才又重新發(fā)展起來。
