早在清朝前期，武夷山就已經(jīng)發(fā)明了烏龍茶的制作工藝。同安人阮旻錫（約公元1627～1707）晚年遁入空門，法號(hào)超全，隱居武夷山。他寫過一首《武夷茶歌》描述武夷山制茶工藝，其中云：“鼎中籠上爐火溫，心閑手敏工夫細(xì)。”鼎中說的是炒青，籠上說的是烘焙。
公元1717年，王草堂在《茶說》中做了更詳細(xì)的介紹：“武夷茶采后，以竹筐勻鋪，架于風(fēng)日中，名曰曬青，俟其青色漸收，然后再加炒焙。”曬青即萎凋，讓茶葉發(fā)酵，然后再炒青中止發(fā)酵，于是制作出半發(fā)酵的烏龍茶。
在烏龍茶剛剛發(fā)明創(chuàng)造的時(shí)候，其產(chǎn)量不大，基本都以貢茶的角色出現(xiàn)在宮廷以及達(dá)官貴人的府邸之中。而后，安溪茶農(nóng)又自武夷山學(xué)習(xí)了烏龍茶的制作工藝并帶回安溪，創(chuàng)造了閩南烏龍。
安溪自古就有種植茶葉的歷史，但是在安溪茶農(nóng)學(xué)會(huì)生產(chǎn)烏龍茶之前，安溪所產(chǎn)之茶葉均為綠茶。安溪作為中國古代貿(mào)易大港泉州港下轄的一個(gè)縣，一直以來都有出口茶葉的記錄。
自明朝末期開始，閩南人就大批的移民到南洋地區(qū)，亦即今日之東南亞地區(qū)。而跟隨這些先民遷徙的腳步，安溪茶也跟著他們開始進(jìn)入東南亞。隨著在東南亞定居的閩南人日益增多，茶葉這種日常消暑解渴的飲料在東南亞也逐步流行。因?yàn)闁|南亞氣候炎熱，所以，旅居?xùn)|南亞的華人對(duì)于茶葉的需求量也逐漸增多。在這種大背景下，安溪茶葉大量出口到東南亞也不足為奇。
可以說在公元1949年以前，以安溪烏龍茶為代表的閩南烏龍，一直牢牢占據(jù)烏龍茶出口的大宗。那為何其他三個(gè)茶區(qū)的烏龍茶出口到東南亞相對(duì)較少呢？原因很簡單，因?yàn)樽悦髂┮越?，以李旦、顏思齊、鄭芝龍等為首的閩南海商一直將中國至東南亞的商路牢牢控制在閩南海商手中。
在這樣的情況下，閩南茶商自然壟斷了這條商路上的茶葉貿(mào)易。而閩南人故有的鄉(xiāng)土情懷，也使得在外的閩南籍華人優(yōu)先選擇了家鄉(xiāng)所出產(chǎn)的茶。
這段期間，閩南烏龍得到了長足的發(fā)展，發(fā)展出了諸如安溪鐵觀音、漳平水仙等優(yōu)秀的烏龍茶品種。特別是安溪鐵觀音，以其獨(dú)特的韻味，在中國眾多茶葉之中脫穎而出，成為中國八大名茶之一。
在公元1840年以后，因?yàn)榈靥庨}南的廈門成為《中英南京條約》中所約定開放的五個(gè)通商口岸之一，所以，很多東南亞的華人茶商以及閩南本地的茶商都將總部遷移至廈門，這個(gè)時(shí)期（公元1840年～1949年），廈門可以說是整個(gè)烏龍茶世界的中心，雖然廈門本身并不出產(chǎn)茶葉，但是它卻是當(dāng)時(shí)整個(gè)中國乃至東南亞最大的茶葉集散地，如楊文圃、林奇苑、芳茂、錦祥、黃泉圃以及泉州的張泉苑和惠安的施集泉等字號(hào)都是當(dāng)時(shí)在整個(gè)東南亞地區(qū)具有影響力的茶商。
時(shí)至今日，還有一些老字號(hào)依然在東南亞從事茶葉貿(mào)易。公元1937年后，由于受到中日戰(zhàn)爭的影響，烏龍茶的出口乃至整個(gè)中國茶葉的出口基本處于停滯狀態(tài)，廈門也失去了原有的烏龍茶集散地的地位。
