茶馬古道是世界上通行里程最長的古代商路，總行程在萬里以上。自古以來，很少有人能走完全程。古道沿途的很多商品集散地、中轉站就成了滇川藏各地馬幫行走茶馬古道的起點或終點，如麗江、拉薩、雅安、昌都等。其中，麗江古城因保存最為完好，被譽為是“活著的茶馬重鎮(zhèn)”。
麗江位于滇川藏的交接點上，“踞全滇之上游，通巴蜀之要塞”，“外控蕃藏，內敝滇西”，“自內地入藏，必以麗江為正路”。歷史上的滇川藏貿易及宗教、民族文化等的交流都在這里匯集。據(jù)《三國志》記載，早在漢、晉時期，納西先民就同巴蜀漢商交換布、帛和鹽、鐵、畜產(chǎn)品；唐、宋時期與西藏吐蕃及南詔大理國的交往更加頻繁，《云南志》中有博易三千二百口大羊的記載，在被譽為納西族百科全書的《東巴經(jīng)》里，也有“‘聰本’(藏商老板)馬幫九兄弟，趕著九十九個馱子來”的記述；到了元、明和清初，麗江已形成較大規(guī)模的市場，市場上充斥著從各地趕來的和在本地做生意的馬幫。
從清初開始，經(jīng)濟逐漸發(fā)達起來的納西族地區(qū)與鄰近藏區(qū)的物資貿易十分興盛。清嘉靖年間，麗江納西族中的“藏客”崛起，開始大規(guī)模前往西藏經(jīng)商。從那以后，麗江人就把那些趕著馬幫前往西藏做生意的人叫做藏客。很多納西商人到藏區(qū)經(jīng)商，以專銷內地茶葉、絲綢、銅器皿為主，較大的商號有牛家的“裕春和”，賴家的“仁和昌”，李家的“永興號”等，后來發(fā)展到30多家。到抗日戰(zhàn)爭時期，麗江在茶馬古道上做生意的大小商戶達1200家。
與此同時，西藏及各地的商家也紛紛到麗江設店開號，麗江逐漸成為各路馬幫的中轉站，在這里，大多數(shù)商號和馬幫能辦好一切所需的貨物。據(jù)《納西族社會歷史調查》初步統(tǒng)計，當時每年來往于麗江、西藏、印度等地之間的馬幫約有二萬五千馱之多。
隨著大量馬幫的蜂擁而至，古城的積善村中段還專門形成了賣馬草的場地。古城中的馬店也隨之興旺起來。馬幫的興旺為麗江人的生活帶來了前所未有的繁榮。
