川藏茶馬古道正式形成時(shí)間是唐代。如果要追溯得更久遠(yuǎn)一些的話，還可以從漢代說(shuō)起。
自從西漢雅人吳理真在雅州蒙山開(kāi)創(chuàng)人工種茶先河之后，茶葉成為農(nóng)事的一項(xiàng)重要內(nèi)容，很快走進(jìn)了蜀地千家萬(wàn)戶。飲茶之風(fēng)也很快成為一種普遍的時(shí)尚。在川西一帶尤為盛行。雅安得地理氣候先天之利，很快發(fā)展成為四川主要產(chǎn)茶地區(qū)。
雅安地處青藏高原與四川盆地過(guò)渡地帶，與藏族同胞生活居住地山水相連，毗鄰接壤，相互間發(fā)生溝通來(lái)往是再平常不過(guò)的事了。當(dāng)茶葉成為一種商品進(jìn)入市場(chǎng)之后，同時(shí)也逐漸傳到毗鄰的藏族地區(qū)。有史料記載，早在二千多年前的西漢時(shí)期，蜀地的一些商人們就開(kāi)始把茶葉運(yùn)過(guò)邛笮山（今大相嶺），運(yùn)到大渡河以西一帶，與當(dāng)?shù)氐内鋈恕Ⅲ腥?、牦牛夷等土著部落進(jìn)行以物易物的貿(mào)易活動(dòng)。據(jù)《華陽(yáng)國(guó)志》云：“邛笮山，故邛人、笮人界也。”當(dāng)年的邛人、笮人、牦牛夷生活居住的地方，實(shí)際上就是今天的漢源縣，石棉縣，甘孜藏族自治州的瀘定縣，康定縣的魚通一帶。這些地方距四川的重要產(chǎn)茶地區(qū)雅安，只有一百到二百公里左右。從雅安把茶葉傳送到這些地方，也不過(guò)七、八天時(shí)間。這條當(dāng)年傳送茶葉的通道，后來(lái)被史學(xué)家侗稱為“牦牛道”。二千多年前，“牦牛道”上茶葉的運(yùn)輸量和后來(lái)川藏茶馬古道上的運(yùn)輸量相比，顯然是微不足道的，就里程而言也僅僅是很短的一段路程。但是，當(dāng)我們站在今天去認(rèn)識(shí)和回顧遠(yuǎn)古的時(shí)候，完全有理由這樣認(rèn)為，當(dāng)年的“牦牛道”其實(shí)就是我國(guó)最早出現(xiàn)的茶道，即我們今天稱呼的茶馬古道的前身。
到了唐代，由于西北、西南邊疆的各少數(shù)民族對(duì)茶葉的需求量不斷增加，甚至逐漸達(dá)到日不可缺的程度。封建統(tǒng)治者從中看到了用于邊地的茶葉，除了可獲得重利之外，還可以把少數(shù)民族對(duì)茶葉的依賴作為其對(duì)邊疆少數(shù)民族進(jìn)行統(tǒng)治和控制的一種手段。于是從唐代開(kāi)始，朝廷推行榷茶制。榷者，專賣也。唐王朝實(shí)行的榷茶制，實(shí)質(zhì)就是把茶葉由私營(yíng)改為官營(yíng)。如此一來(lái)，內(nèi)地的茶商與邊疆各少數(shù)民族之間的茶葉自由貿(mào)易，也一下子便變成了由封建朝廷同邊疆各少數(shù)民族直接進(jìn)行的一種官方貿(mào)易。少數(shù)民族需要的是內(nèi)地茶葉，朝廷看中的是少數(shù)民族的馬匹。這種貿(mào)易格局被稱呼是“以腹地之茶，博蕃人之馬”或又叫“以茶易馬”，也就是中國(guó)古代歷史上稱呼的“茶馬互市”。
“茶馬互市”作為中國(guó)古代歷史上的一項(xiàng)重大事件，曾對(duì)國(guó)家的財(cái)政、軍事、經(jīng)濟(jì)、文化和民族團(tuán)結(jié)產(chǎn)生過(guò)十分重要的作用。它始于唐，盛于宋明兩朝，一直延續(xù)了一千多年。由于“以茶易馬”規(guī)模的不斷擴(kuò)大，茶葉傳送數(shù)量的不斷增加，有力地帶推動(dòng)了古代茶道的繁榮和昌盛。
