在古代，中原交通以牛車、水運(yùn)為主，他們的好處是運(yùn)量大，便宜。但水運(yùn)受限于航道，牛車速度太慢，用馬車則更有優(yōu)勢(shì)。一旦“中原變亂，邊患無(wú)常之際，馬之為用，更重于平時(shí)。”因此，我們常常將兵馬兩字連用，將它當(dāng)成國(guó)之利器，關(guān)乎社稷安危。
然而，良馬主要產(chǎn)于塞外，《漢書》有如下記載：“虜皆騎馬，日行數(shù)百里，來如風(fēng)雨，去如決弦，以步追之，勢(shì)不相及。今莫如市馬。”當(dāng)時(shí)用來買馬的主要是金銀和絲綢，然而金銀有限，絲綢也因制作困難，中原市場(chǎng)較大而供不應(yīng)求。
1913年，滇商在西藏芒康被害后云南方面與川軍協(xié)商的文件。圖中文件是民國(guó)初年關(guān)于云南商人經(jīng)過北線去往康定（當(dāng)年叫打箭爐）的文件，從文件中可見，此路雖然商旅輻輳，但并不平靜。清末沿途的喇嘛利用寺兵設(shè)卡收稅，民國(guó)中土匪、官兵時(shí)出搶掠，嚴(yán)重時(shí)會(huì)有人亡物損的風(fēng)險(xiǎn)。因此，兩條進(jìn)藏的道路互為補(bǔ)充，形成網(wǎng)絡(luò)，必要時(shí)，大家會(huì)尋找相對(duì)安全的道路。
到了唐代，種茶業(yè)興起，一種年年生生不息之農(nóng)副產(chǎn)品，因有解青稞之熱，肉食之腥的奇效，成了邊疆貿(mào)易的重要等價(jià)物，“睦鄰不以金帛，控馭不以師旅，以市之微物，寄疆場(chǎng)之大權(quán)，其為茶乎。”茶馬貿(mào)易對(duì)國(guó)家的重要性可見一斑。中國(guó)的茶馬互易政策肇始于唐代，茶馬司的設(shè)置則始于宋。由于這兩個(gè)時(shí)期云南還屬于南詔或大理國(guó)統(tǒng)治，同時(shí)南詔自己產(chǎn)小馬，也產(chǎn)野茶，兩樣都不入中央政權(quán)的眼，故當(dāng)時(shí)南詔、大理國(guó)北部有溝通交流的道路，但沒有茶馬互易的需求。
說這些道路是茶馬古道似乎有些牽強(qiáng)。那時(shí)的茶馬司主要設(shè)置于川陜，與云南沒有關(guān)系。到了明代，我們注意到滇北昭通（當(dāng)時(shí)叫烏蒙）所產(chǎn)烏蒙茶出現(xiàn)在典籍中，但當(dāng)時(shí)烏蒙歸四川馬政管理，故不宜把它納入云南。
當(dāng)然，元、明兩代典籍中關(guān)于云南北部少數(shù)民族中存在茶葉、土貨交易的文獻(xiàn)是不少的，如：[元]李京《云南志略》（金齒百夷）“交易五日一集，旦則婦人為市，日中男子為市，以氈、布、茶、鹽互相貿(mào)易。”[明]徐霞客：“茶山野人時(shí)以茶、蠟、黑魚、紅藤、飛松五種商品入關(guān)交易鹽、布。”這里涉及的主要是中緬邊境和滇西一帶的民間貿(mào)易，不成規(guī)模。
1913年，滇商李小城由木里前往康定途中被殺害，該文件講述了當(dāng)時(shí)事發(fā)經(jīng)過。
清順治十八年三月（1661年），西藏的達(dá)賴?yán)锖透啥寂_(tái)吉“以云南平定，遣使鄧幾墨勒根賚方物及西蕃蒙古譯文四通入賀三桂，求于北勝州（今永勝縣）互市茶馬”。吳三桂認(rèn)為，盡管云南歷史上沒有北勝州開市的先例，但云南因?yàn)檎鲬?zhàn)的需要，正需買馬，與其跨越千里，去陜西買馬，還不如在云南開市易馬。從此，云南滇北，道路大暢，茶去土來（藏區(qū)、彝區(qū)的土產(chǎn)），貿(mào)易興旺。
幾年后（康熙五十九年，公元1720年），杜昌丁隨云貴總督蔣陳錫從昆明出發(fā)進(jìn)藏平亂，他們所經(jīng)道路是昆明—大理—劍川—中甸—德欽進(jìn)藏。他將每日行程記錄為《藏行紀(jì)程》一書?？上В皇前堰@條道路當(dāng)成一條有軍事意義的道路，并未把這條道路與茶、與茶馬相提并論。
不過，從他記述當(dāng)時(shí)用溜索、浮橋渡江，多人死傷的情況看，這條道路一直不是一條好的貿(mào)易道路。
